自從2011年奪得總冠軍之后，小牛隊的處境每況愈下。上賽季是他們自2000年以來第一次錯過季后賽，而休賽期，他們原本期待的大牌球員也都花落別家。雖然從賬面上看，小牛今年的這批新援要比去年更有天賦一些，但他們最終的命運(yùn)很可能和上賽季一樣。

作為一支典型的單核球隊，上賽季小牛的表現(xiàn)與諾維茨基密切相關(guān)。德國人因傷直到1月5日才重返主力陣容，而這時的小牛13勝20負(fù)，與國王并列西部第12位?；貧w首發(fā)陣容的諾維茨基狀態(tài)低迷，直到全明星賽以后才重新找到感覺。小牛最后30場比賽18勝12負(fù)，也一度接近季后賽的邊緣，無奈之前欠下的債太多，只能把晉級資格拱手讓給火箭和湖人。

賽季打完，小牛的戰(zhàn)績剛好是勝負(fù)各半，這種不溫不火的水準(zhǔn)也體現(xiàn)在攻防效率上。他們每百回合得到105.9分，排在聯(lián)盟第13位，丟106.5分，排名第19。小牛的投籃依舊不錯，加權(quán)三分以后的有效命中率排在第11位。但他們的問題出在沖擊力上——受傷病所困，諾維茨基的場均罰球跌至3.6次，是新秀賽季以來的最低紀(jì)錄。事實(shí)上，他從2000-01賽季開始，場均造罰球從未低于5.5次，其中超過7次的有5個賽季，這也是其球技面最被低估的部分。不幸的是，即使?fàn)顟B(tài)不好，諾天王仍然是小牛最常上罰球線的球員，其他人在這方面的能力更差。整個賽季下來，小牛造罰球比重排在聯(lián)盟倒數(shù)第7。遠(yuǎn)離籃筐還讓他們很難搶到進(jìn)攻籃板。雖然老將為主的小牛是全聯(lián)盟最擅長控制失誤的球隊之一，但由于缺乏二次進(jìn)攻機(jī)會，每百回合98.8次投籃機(jī)會排在聯(lián)盟倒數(shù)第10。防守方面，小牛上賽季的表現(xiàn)較前一年更差。盡管主教練卡萊爾素來強(qiáng)調(diào)這一方面的表現(xiàn)，球隊紀(jì)律性和對聯(lián)防的理解也不錯，但他們再次吃虧在運(yùn)動力不足上。小牛限制罰球的能力僅比快艇和猛龍略好，只是尚可的陣容深度掩蓋了高漲的犯規(guī)頻率，同時他們也沒有能力制造對手失誤（倒數(shù)第11）以及拼搶防守籃板（倒數(shù)第9）。

上述兩方面表現(xiàn)不佳，使得小牛每百回合要給對手101.1次投籃機(jī)會，全聯(lián)盟僅少于湖人、步行者和雷霆。總之，小牛上賽季的比賽通常是這種情況：他們的命中率往往高于對手，但對手卻通過罰球數(shù)以及出色的籃板笑到最后。

上賽季小牛隊中充斥著一大批短期合同球員，庫班本希望能過這種方式來控制薪資空間，從而可以在今年休賽期釣到大魚。不幸的是，從霍華德到拜納姆再到奧登，小牛對大牌中鋒的要求一降再降，結(jié)果戴勒姆波特成為陣中的正牌五號位。不幸中的幸運(yùn)是，他們還得到了何塞·卡爾德隆和蒙塔·埃利斯，這樣的后衛(wèi)線組合相比上賽季的達(dá)倫·科利森和O.J.梅奧要更勝一籌。和去年短線過渡再圖未來的計劃不同，這次小牛給幾名新援奉上的是更長的合約：埃利斯3年2600萬，卡爾德隆4年2800萬，戴勒姆波特和布蘭登·賴特（續(xù)約）也簽了兩年。

連續(xù)第二年，達(dá)拉斯將迎來一個充滿新面孔的更衣室，以卡爾德隆、埃利斯、馬里昂、諾維斯基和戴勒姆波特組成的首發(fā)會很有趣。紙面上看，這個團(tuán)隊像是一個季后賽球隊并且每個人都是對其他人很好的補(bǔ)充。達(dá)拉斯還有著令人印象深刻的陣容深度，有德胡安·布萊爾，維恩·艾靈頓，肖恩·拉金，里基·萊多，德文·哈里斯和加爾·梅克爾加入他們原本就擁有文斯·卡特，杰·克勞德和布蘭登·賴特的強(qiáng)大板凳整容。表面上看來，小牛隊的陣容還是不錯的，但擁有如此多新援的他們最大的問題就是球隊的化學(xué)反應(yīng)。小牛隊主帥里克·卡萊爾將再次面對同樣的任務(wù)，即在他的體系中令幾乎是全新的團(tuán)隊之中的人相互適應(yīng)。其實(shí)他在上兩個賽季就已經(jīng)獲得第一手經(jīng)驗了，但這實(shí)在不是個簡單活兒。

如果說上賽季小牛重紀(jì)律而欠靈性，那么他們夏季引援的頭牌埃利斯就是靈性過度無視紀(jì)律的代表了。埃利斯運(yùn)動能力確實(shí)出色，精于突破和籃下終結(jié)，造罰球能力也不錯，但就把握機(jī)會的能力而言，他是聯(lián)盟中等偏下的水平。比如說上個賽季，埃利斯的回合占有率排在得分后衛(wèi)第6，雄鹿有25.5%的進(jìn)攻在他手上完成。但埃利斯的真實(shí)命中率只有49.3%——在全聯(lián)盟場均出場超過30分鐘的后衛(wèi)中，沒有人比他更低。埃利斯每個晚上要在三分線外出手4次左右，命中率是慘不忍睹的28.7%。這甚至算不上太失常的表現(xiàn)，因為他生涯共計500多場常規(guī)賽，三分命中率也只有31.8%。這也就是為什么在ESPN等數(shù)據(jù)網(wǎng)站看來，2007-08賽季場均20.2分，反而是埃利斯的生涯代表作，甚至比25.5分的2009-10賽季更出色。當(dāng)時他真正做到了產(chǎn)量和效率的完美平衡，真實(shí)命中率高達(dá)58.0%；雖然三分命中率只有23.1%，但場均出手僅0.6次，對效率的影響幾可忽略不計。不過，卡萊爾和卡爾德隆或許能幫助埃利斯明確自己的定位，重拾2007-08賽季的高效表現(xiàn)。前者作為主帥挽救過不少人的職業(yè)生涯，后者則可能是埃利斯合作過最無私的控衛(wèi)。

小牛的進(jìn)攻還是有希望進(jìn)步的，這建立在埃利斯可以管好自己，諾維茨基身體健康的基礎(chǔ)上。但兩件事情就上賽季來說都是問號，我們不能假設(shè)所有情況都以最好的方式出現(xiàn)?；蛟S小牛的創(chuàng)造機(jī)會能力會強(qiáng)一些，把握能力會弱一些，最后進(jìn)攻還是略有提升。小牛真正的麻煩在于得分手們是不是能夠把防守端丟掉的分?jǐn)?shù)補(bǔ)回來。卡爾德隆在進(jìn)攻端是人見人愛的控衛(wèi)，但他的防守形同虛設(shè)。當(dāng)一支球隊首發(fā)后場防守更強(qiáng)的球員是埃利斯，你就知道問題來了。其他外線球員中，馬里昂和卡特的防守還不錯，但這倆人畢竟年紀(jì)都大了，不是真正的側(cè)翼防守王牌。德文·哈里斯早年防帕克名聲大噪，幾年下來也變成控衛(wèi)漏勺。

內(nèi)線方面，防守名氣最大的是戴勒姆波特，但上賽季在雄鹿表現(xiàn)不佳被拉里·桑德斯搶走首發(fā)位置。他在場時，雄鹿每百回合丟掉109.6分，沒他時則是104.5分，這個數(shù)據(jù)對一名以防守著稱的球員而言，肯定不是什么好事。但他的競爭者們就更極端了，賴特和布萊爾都是數(shù)據(jù)高于能力的典型。他們一個太瘦一個太矮，使得教練沒法把他們當(dāng)成長期主力來用。

球隊優(yōu)勢：很多人可能會把小牛排在西南區(qū)最后一位，但一個因素還是讓他們有機(jī)會超過鵜鶘。小牛有一個有質(zhì)量的老兵團(tuán)隊，他們懂得如何在關(guān)鍵時刻拿下比賽。健康的時候，尤其是諾維茨基，還是那個關(guān)鍵時刻能夠一舉定乾坤的球員。

球隊劣勢：連續(xù)兩年出現(xiàn)這么多新面孔，球隊的化學(xué)反應(yīng)將再次成為大問題。

關(guān)鍵球員：諾維斯基在關(guān)鍵時刻對小牛隊做出的貢獻(xiàn)在NBA歷史上少有人能比肩。就算在去年，他正和傷病作斗爭，他在24秒快要到盡頭的75次進(jìn)攻中拿下了86分，在他的同行中難以置信地排在了前百分之三的位置。他當(dāng)然是球隊當(dāng)之無愧的關(guān)鍵球員，但在這里我們必須提到卡爾德隆。事實(shí)上，達(dá)拉斯最需要的是一個場上指揮官來長期指引他們，所以當(dāng)小牛隊和卡爾德隆簽下了一個四年的合約，意味著他們在可見的未來固定了這個位置。在達(dá)拉斯有一大把未解決的問題，但控球后衛(wèi)再也不是其中之一了。

庫班過去兩年在大牌之爭中屢戰(zhàn)屢敗，歸根結(jié)底還是場上表現(xiàn)給不了人充滿希望的感覺：勝率徘徊在季后賽邊緣，缺乏前途無量的希望之星。小牛希望利用好德國戰(zhàn)車仍有燃料的最后幾年沒錯，但“現(xiàn)在”和“未來”他們至少得有一項過硬才行。所以，2013-14賽季對小牛至關(guān)重要。除了勉力保持狀態(tài)的德克，這支球隊充斥了大批還不錯，卻很難入選全明星的準(zhǔn)一流球員，他們的優(yōu)缺點(diǎn)同樣明顯，怎么樣揚(yáng)長避短捏成一團(tuán)，就成了主帥卡萊爾的頭等任務(wù)。