在雷登到來之前，爵士隊可以說是沒有一個能夠稱得上是算成功的賽季。于1974-75賽季加入到NBA的他們在最初的五年里所取得最好戰(zhàn)績也不過是39勝43負，且從來沒有品嘗過季后賽的滋味。于是在1978-79賽季結(jié)束后，球隊做出重要決定——舉隊遷往苦寒之地猶他州，落戶鹽湖城，不過隊名仍然叫爵士。與此同時，他們還解雇了主教練——前湖人隊球星埃爾金·貝勒，并用湯姆·尼索克來接替他。雷登就是在這樣的大背景下來到爵士隊的。

到來伊始，雷登就做出了一筆重要交易——他將之前那個賽季的球隊二號得分手斯潘瑟·海伍德交易到湖人隊，換來了阿德里安·丹特利。丹特利身高1.96米，在場上司職小前鋒，是那種以得分為主的球員，伴隨著當時球隊的當家球星皮特·馬拉維奇膝蓋的逐漸崩壞，丹特利也成為了“手槍”的完美替代品。1979-80賽季，丹特利場均可以搶下聯(lián)盟第三高的28分，并有恐怖的57.6%的投籃命中率。不過這個賽季爵士隊的戰(zhàn)績卻并沒有什么起色，24勝58負，他們再一次無緣季后賽。

初來受挫，但這卻并沒有讓雷登氣餒。1980年夏天的選秀大會上，手握第一輪榜眼簽的他從路易斯維爾大學摘走了當年的NCAA年度最佳球員達雷爾·格里菲斯。格里菲斯身高1.93米，是一個扣籃的怪獸和致命的三分射手，1980-81賽季他與丹特利兩人聯(lián)手場均可以拿到51.3分。可遺憾的是，即便如此球隊的戰(zhàn)績卻也依舊沒有取得太大進步，28勝54負，他們在中西賽區(qū)僅僅好過聯(lián)盟新軍達拉斯小牛隊。

再一次的失敗終于開始讓雷登坐不住了，1981-82賽季開始后僅過了20場比賽，他就炒掉主教練尼薩爾克，并自己親自走馬上任。只可惜這樣做也不能取得立竿見影的效果，25勝57負，爵士隊再一次回到了賽區(qū)墊底的位置。不僅如此，就在這個賽季他們還創(chuàng)下了連續(xù)三個月不贏球（18連?。┖蛨鼍粚κ挚窆?16.6分等一系列尷尬紀錄，惟一值得欣慰的恐怕就是他們在1979-80賽季交易來的身高1.85米的控球后衛(wèi)里基·格林開始嶄露頭角——他的場均7.8次助攻和2.28次搶斷都位列聯(lián)盟前十。

1982年的選秀大會上，爵士隊手握著一個首輪的三號選秀簽，雷登用它摘到了來自于佐治亞大學身高2.03米的前鋒多米尼克·威爾金斯。可沒想到就在選中之后，威爾金斯卻拒絕與爵士隊簽約，最后沒有辦法，在9月份時雷登只好無奈的將這位后來的超級巨星交易到了老鷹隊，換來了那個后來成為NBA里第一個因為違反藥物管理規(guī)定而被終身禁賽的球員約翰·德魯、弗里曼·威廉姆斯以及100萬美元的現(xiàn)金。除此之外，在這一年的第四輪選秀當中，雷登還摘到了一個來自UCLA、身高2.21米的白巨人馬克·伊頓。

在臥薪嘗膽多年之后，1982-83賽季對爵士隊來說本應是一個破繭成蝶的賽季，只可惜在賽季開始后出現(xiàn)的諸多突發(fā)狀況將這一進程給延緩了。首先就是德魯，這個家伙甚至都還沒來得及為球隊上場，就因為要去戒毒而離隊兩個月。其次是丹特利，在新賽季開始后僅僅過了22場比賽，這個球隊的頭號得分手的右腕韌帶就撕裂了，進而報銷了整個賽季。在連續(xù)失去了兩員大將之后，爵士隊的戰(zhàn)績也不出意外的連續(xù)5年輸球在50場以上，30勝52負，在中西賽區(qū)他們只比火箭隊的戰(zhàn)績要好。不過盡管如此，這個賽季對雷登和他的球隊來講也有收獲，比如在1982年12月7日那天對陣波特蘭開拓者隊的比賽當中，球隊連續(xù)罰入39球創(chuàng)下了當時聯(lián)盟里的紀錄；再有就是德魯在賽季后半段成功脫離藥物的控制，歸隊后的44場比賽中場均可以拿到21.2分，并榮膺了一次周最佳最佳球員；格林則繼續(xù)穩(wěn)步提升，他的場均8.9次助攻和2.82次搶斷都挺進了聯(lián)盟前三，其中有兩場比賽格林都是送出9次搶斷，這在當時也創(chuàng)造了球隊紀錄；帶來最大驚喜的當屬伊頓，這個大個子在自己職業(yè)生涯的第一個賽季就總計送出了275次蓋帽，位列全聯(lián)盟第二，僅次于老鷹隊的韋恩·羅林斯。

1983年的選秀大會上，雷登在首輪第七順位摘走了來自北卡州大、身高2.11米的內(nèi)線瑟爾·貝利（后來貝利成為了NBA最有名的第六人之一），又在第三輪選擇了1.98米的得分后衛(wèi)鮑比·漢森，至此，爵士隊的陣容也徹底完整，而轉(zhuǎn)折也就此到來。1983-84賽季，雷登帶領(lǐng)爵士隊一舉取得45勝37負的戰(zhàn)績，以賽區(qū)頭名的身份隊史首次殺入季后賽，不僅如此，期間他們還曾在自己的主場——當時的“鹽宮”豪取了17連勝。丹特利以場均30.6分成為了聯(lián)盟的得分王，而格林則以場均2.65次搶斷榮膺搶斷王稱號，伊頓場均4.28次蓋帽勇奪獲蓋帽王，而格里菲斯則以36.1%的三分球命中率領(lǐng)跑全聯(lián)盟，在創(chuàng)造球隊歷史的同時爵士隊的球員們在個人榮譽上也獲得了豐收。當然，在這一切背后最大的功臣還是雷登，而他在賽季結(jié)束后也獲得了最佳教練的殊榮。在這一年的季后賽當中，爵士隊的表現(xiàn)同樣也非常驚艷，首次站上這個舞臺他們就以3比2的總比分挑落了丹佛掘金隊，緊跟著在西區(qū)半決賽中他們又跟太陽隊大戰(zhàn)了六場才敗下陣來。來到鹽湖城5個賽季才終見曙光，這其中的艱難雷登心里當然非常清楚，現(xiàn)在球隊陣容完備、勢頭節(jié)節(jié)攀升，任何一個不正確的哪怕是小決定都有可能斷送掉這大好的局面，手握著1984年選秀首輪第16號簽的雷登，他真的有勇氣選擇那個身軀瘦弱且又籍籍無名的斯托克頓么？在他的心里又將經(jīng)歷怎樣的波折？