晚清以來的百年中國，令人思索的問題實(shí)在太多。其中有一個無法回避的問題就是：為什么西方早在18世紀(jì)就有工業(yè)革命，開始了近代的進(jìn)程，而我們“近代”的開始卻那樣晚？

之所以如此，是因?yàn)槲覀儙浊甑奈幕瘋鹘y(tǒng)里，沒有為走入近代準(zhǔn)備好充分的社會與文化的機(jī)制。有研究者論證，宋明時(shí)期中國已有資本主義萌芽，并認(rèn)為，如果沒有外來勢力的入侵，中國自己會緩慢地發(fā)展到資本主義社會。但這最多只能算是一種假說，事實(shí)是，中國始終沒能發(fā)展到資本主義社會。

學(xué)術(shù)界沒有爭論的是，與西方相比，中國傳統(tǒng)社會歷史演進(jìn)的速度實(shí)在太慢。一個帝制社會就走了3000多年，這是為什么？我以為有兩個因素。

一個原因是，每當(dāng)中國歷史發(fā)展的關(guān)鍵時(shí)期，生產(chǎn)力較低下的游牧民族便占據(jù)中原并統(tǒng)治全國。典型的有兩次，一是元朝，一是清朝。兩次都曾造成經(jīng)濟(jì)與社會的大破壞。元朝時(shí)間短，只有97年，這里先不去說它。清朝卻有200多年，有的研究者喜歡講“康乾盛世”，但在所謂“盛世”之前，清朝從入關(guān)到平定三藩，近半個世紀(jì)的時(shí)間，中國社會都是在圈地、劫掠、戰(zhàn)亂中度過，而這些，對生產(chǎn)力的破壞可想而知。

即便所謂“盛世”時(shí)期，問題也堆積如山。乾隆時(shí)任用官吏，督撫中不準(zhǔn)許有漢人，再就是大興文字獄。外交上“閉關(guān)”，也是“盛世”統(tǒng)治者的決策。1793年，英國政府派馬戛爾尼來中國，想以給乾隆皇帝祝壽的名義，與中國建立穩(wěn)定的商務(wù)關(guān)系。英國使者帶了許多禮物，據(jù)說價(jià)值1.3萬英鎊，但在覲見的禮節(jié)問題上雙方發(fā)生了爭論。中方堅(jiān)持英使一定要行跪拜之禮，英方不同意，說只有對上帝才能下跪，對英國國王也只是行單膝下跪吻手禮。最后中方妥協(xié)，同意屈單膝覲見。但對所提出的貿(mào)易要求，清廷一律拒絕。

中國傳統(tǒng)社會發(fā)展緩慢的另一個原因，是農(nóng)民起義造成的改朝換代。推倒了前一個王朝，換上后一個王朝，一切又照原樣重復(fù)一遍，歷史并沒有真的前進(jìn)。

當(dāng)然，中國傳統(tǒng)社會發(fā)展緩慢還有其它一些綜合因素，比如皇權(quán)過重，統(tǒng)治者虛驕、妄自尊大等?？墒牵?dāng)中國統(tǒng)治者正陶醉于“盛世”，中國農(nóng)民忙于起義之時(shí)，西方發(fā)生了什么事情呢？1709年英國有了焦炭煉鐵技術(shù)；1764年有了珍妮紡紗機(jī)；1769年有了蒸汽機(jī)。隨后，1776年北美《獨(dú)立宣言》發(fā)表；1789年法國大革命成功。西方的科技革命帶動的社會與文明的進(jìn)步，可以說是一日千里般突飛猛進(jìn)。

自晚清到民國，中國固有的文化傳統(tǒng)發(fā)生危機(jī)并逐漸解體。這也是一個混合著血和淚的極端痛苦的過程，中華民族為此付出極大。換句話說，晚清時(shí)期的中國是被人家拉著、拖著、打著、罵著、羞辱著、蠱惑著走上一條“情非所愿”的路?；剡^頭來看前車之鑒，至少有一點(diǎn)須銘記：世界之大，學(xué)問必須是開放的，思想也必須是開放的，文化更應(yīng)該是開放的。