水三爺一輩子靠捕魚為生，風(fēng)里來(lái)浪里去，如今頭發(fā)白了，背也駝了，整個(gè)人看上去像一只風(fēng)干的大蝦米，大伙真擔(dān)心他說(shuō)不定什么時(shí)候會(huì)一頭栽到水里。兒子和媳婦要接他到城里享福，水三爺只回一句話：“我離不開水蕩！”

這天清晨，水三爺一個(gè)人搖著小船進(jìn)了水蕩。這段時(shí)間大伙都不敢單人孤舟進(jìn)蕩，說(shuō)蕩里有嚇人的妖怪。有人說(shuō)是大蛇，有人說(shuō)是水鬼，可水三爺不怕，年輕時(shí)水三爺不僅是個(gè)撈魚摸蝦的好手，更是十里八鄉(xiāng)有名的天不怕地不怕。

小船穿過(guò)層層蘆葦進(jìn)入白茫茫的蕩心，水三爺覺得有些奇怪，蘆葦蕩里，死一樣的靜，不僅沒有水鳥野鴨在蘆葦叢中飛來(lái)飛去，就連水中的魚兒也不躍出水面響一聲。忽然，河岸邊響起沉重的拍打水面的聲音，水三爺尋聲一看，嚇得心怦怦直跳。

只見岸邊一條胳膊粗的大蛇正和一個(gè)黑物在搏斗，那黑物有缸口大小。大蛇緊緊地纏著黑物，這黑物也不示弱，張開口死死咬住蛇的七寸處。就在兩物僵持時(shí)，水三爺看到那黑物背上有一道深深的凹痕。水三爺一拍腦袋，突然想起一件往事。

十幾年前的一天，水三爺無(wú)意中網(wǎng)到一只拳頭大小的甲魚。一般來(lái)說(shuō)網(wǎng)是很難網(wǎng)到甲魚的，因?yàn)榧佐~總愛在水底淤泥里棲息。等水三爺仔細(xì)一看才明白這只甲魚落網(wǎng)的原因——它背上被漁民用叉刺了一道深深的傷口，這才失魂落魄地撞進(jìn)了網(wǎng)中。

水三爺從來(lái)不傷害烏龜甲魚之類的生靈，因?yàn)槔先藗冊(cè)嬲]說(shuō)，這些龜類都是有靈性的，害了它們的性命是會(huì)遭天譴的。于是水三爺把它帶回家養(yǎng)起來(lái)，又跟獸醫(yī)要了消炎藥給它敷上，每天剝了田螺河蚌肉喂它，還給它起了個(gè)名字，叫“小大王”，因?yàn)樗砩系幕y像極了“王”字。時(shí)間一長(zhǎng)，只要水三爺一叫它“小大王”，那甲魚就會(huì)昂起頭來(lái)趴在水盆邊，小眼睛一動(dòng)也不動(dòng)，像是在聆聽。當(dāng)它完全康復(fù)后，水三爺就依依不舍地把它放回水蕩的深處。

從此以后，只要水三爺進(jìn)蕩捕魚時(shí)用槳一敲船舷，再喊上幾聲“小大王”，它便不知從什么地方浮上來(lái)，搖頭擺尾地在船四周游弋一番，這時(shí)水三爺便會(huì)喂它幾條小魚或是先前備下的新鮮螺獅肉，再看著它慢慢潛入水中。

后來(lái)，水蕩里捕魚的人越來(lái)越多，水三爺便再也沒見到過(guò)小大王的影子。水三爺以為小大王被人捕去了，為此傷心了很久。沒想到它現(xiàn)在再次出現(xiàn)，并且長(zhǎng)得如此之大，這讓水三爺又驚又喜！

見小大王身處險(xiǎn)境，水三爺哪能坐視不理？他一彎腰從艙中抄起一柄閃著寒光的燈籠叉，一手提叉，一手搖櫓悄無(wú)聲息地將船劃過(guò)去。那大蛇發(fā)現(xiàn)有人，剛要?jiǎng)樱隣斣缫殉驕?zhǔn)了，舉臂奮力一揚(yáng)，只聽“嚓”的一聲脆響，那鋒利的鋼叉一下子就把那大蛇的尾部給戳透了，牢牢地釘死在地面上，叉柄一時(shí)間劇烈抖個(gè)不停。

大蛇遭受到突然打擊，疼得閃電般松開小大王，把個(gè)身子死死纏繞在叉柄上拼命掙扎，又哪里掙得開？那邊小大王哪肯放過(guò)機(jī)會(huì)，張大口繼續(xù)咬，這邊水三爺早已跳上岸，用櫓狠命一陣捶打，不一會(huì)兒，大蛇終于泄了勁，像段爛繩一樣松松垮垮地從叉柄上滑下來(lái)，一動(dòng)也不動(dòng)了。

水三爺驚魂稍定再一看，小大王的蓋下正往外冒血珠子，它被大蛇咬得不輕。水三爺忙把小大王帶回家精心照料起來(lái)，好在傷得并不重，不久就再次回歸蕩中。

小大王是順利回家了，可水三爺常常嘆息不止?，F(xiàn)在捕魚的人越來(lái)越多，他們除了用正常的漁具外，還用能把魚一網(wǎng)打盡的“迷魂陣”，更有甚者，竟用電魚器，他們這是要趕盡殺絕啊！水三爺為此常常半夜驚醒，夢(mèng)見祖祖輩輩賴以生存的水蕩干枯消失了，魚蝦水鳥更是無(wú)影無(wú)蹤。

像小大王這么大的甲魚難得一見，水三爺生怕它被別人惦記上。可這秘密還是被某些利欲熏心的人發(fā)現(xiàn)了。

此人是村長(zhǎng)吳尖頭。吳尖頭一直想更上一層樓到鄉(xiāng)里工作，可他手中缺少硬通貨，這成了他的一塊心病。最近人們都不敢進(jìn)水蕩，可那天一大早，他見水三爺一人進(jìn)了水蕩，便悄悄駕船跟在后面，然后目睹了整件事情的經(jīng)過(guò)。那是一只多大的甲魚啊，吳尖頭悄悄離開了，心里卻有了主意。

這天一大早，水三爺正要出門進(jìn)蕩，有人攔住了他，是位村組干部，說(shuō)是今天村里要開會(huì)，請(qǐng)水三爺立即就去。水三爺來(lái)到村會(huì)議室聽干部們東拉西扯說(shuō)了半天閑話，卻不知道此刻水蕩里已掀起滔天巨浪了。

原來(lái)吳尖頭帶了幾個(gè)人進(jìn)了蕩，然后模仿著水三爺用船櫓敲擊船舷，又沙著喉嚨喊：“小大王、小大王！”一會(huì)兒工夫，小大王就搖頭晃腦歡快地浮上了水面，可迎接它的不是水三爺，而是幾張貪婪扭曲的臉，還有一張從天而降的漁網(wǎng)，小大王想跑已經(jīng)來(lái)不及了！

吳尖頭他們拋出的漁網(wǎng)準(zhǔn)確地罩住了小大王，可把他們高興壞了，忙用力往上起網(wǎng)。誰(shuí)知?jiǎng)偮冻鏊?，小大王忽然使出全身力氣猛地一發(fā)力一扭動(dòng)，那堅(jiān)韌的尼龍網(wǎng)竟給它撕了個(gè)大洞?！皳渫ā币宦曧?，它從洞中成功脫身落入水中，立即不見了，只是在水面泛起一串串帶血的水泡。

這是水蕩人見到的最后一只野生甲魚。不久之后，先是好多水面被填了造田、砌房子，這還罷了，不久又有老板在水蕩邊建了一座化工廠，從此以后散發(fā)著刺鼻氣味的五顏六色的水就日夜不停地汩汩流入蕩中，再以后，蕩里以前那碧綠的蘆葦、滿河的魚蝦就完全消失不見了。

沒過(guò)多久，生在水蕩長(zhǎng)在水蕩的水三爺也閉上眼睛，離開人世了。