1937年七七事變發(fā)生后，抗日戰(zhàn)爭(zhēng)全面爆發(fā)，中共中央決定撤銷(xiāo)原定左支隊(duì)去蘇聯(lián)學(xué)習(xí)的決定，改為就地學(xué)習(xí)。左支隊(duì)遂遷到迪化東門(mén)外的一座營(yíng)房里，開(kāi)始了正規(guī)的學(xué)習(xí)生活。西路軍左支隊(duì)的番號(hào)取消，編制成立總支隊(duì)，對(duì)外稱(chēng)“新兵營(yíng)”，共有成員420人。

“新兵營(yíng)”實(shí)際是一個(gè)培養(yǎng)人才的基地。學(xué)習(xí)內(nèi)容包括文化知識(shí)、政治理論、軍事技術(shù)三門(mén)，目的是適應(yīng)抗日戰(zhàn)爭(zhēng)的需要，為黨造就一批德才兼?zhèn)涞恼莆宅F(xiàn)代軍事技術(shù)的骨干。

李先念根據(jù)自己的文化水平，參加初中課程班的學(xué)習(xí)。他原來(lái)讀過(guò)兩年私塾，參加革命后又養(yǎng)成天天早晨讀書(shū)的習(xí)慣，因而語(yǔ)文課程易懂易學(xué)，不是難關(guān)，最難啃的是數(shù)學(xué)。為了打好基礎(chǔ)，循序漸進(jìn)，他有時(shí)還抽時(shí)間去小學(xué)班聽(tīng)講。白天聽(tīng)課，晚上演算，有時(shí)為了弄懂一個(gè)算式，要反復(fù)演算到深夜，直到完全熟練才作罷。周純麟回憶說(shuō)：“有一天晚上，我對(duì)一道算術(shù)題做了幾次都做不出來(lái)，腦子憋得疼，就想跑到老首長(zhǎng)那里去叫苦?？墒?，當(dāng)我走近李先念同志的寢室時(shí)，只見(jiàn)他正在油燈下認(rèn)真地演算習(xí)題，桌子上已經(jīng)寫(xiě)滿了幾張草稿紙。我站在他的身后，只見(jiàn)他那樣認(rèn)真地書(shū)寫(xiě)每一個(gè)阿拉伯字母，仔細(xì)地演算每一道算式，一遍不對(duì)，就做第二遍，第三遍……他是那樣專(zhuān)心致志，以致我站在他身后十多分鐘，他都沒(méi)有發(fā)現(xiàn)。我本來(lái)是帶著滿腹牢騷來(lái)的，現(xiàn)在親眼見(jiàn)到李先念政委這樣刻苦學(xué)習(xí)，我心里的怨氣一下子全消了……”

有些指戰(zhàn)員常年馳騁疆場(chǎng)，英勇殺敵，很不習(xí)慣屁股坐在板凳上，手握筆桿子，聽(tīng)講、記筆記、做作業(yè)。有的說(shuō)：“沒(méi)有文化，照樣能打仗！”有的說(shuō)：“學(xué)它干啥，白費(fèi)腦子！”還有的說(shuō)：“我們天生是玩鋤把子、槍桿子的料，一見(jiàn)筆桿子就頭疼！”針對(duì)這些影響學(xué)習(xí)的錯(cuò)誤觀念，李先念經(jīng)常深入各班組，與大家談心，鼓勵(lì)大家端正學(xué)習(xí)態(tài)度，克服畏難情緒。他說(shuō)：“學(xué)習(xí)文化知識(shí)是掌握軍事技術(shù)和提高政治理論水平的必經(jīng)之路，攻不下文化這座堡壘，別的堡壘你就別想奪取它。困難是有的，但并不可怕。雪山草地不是過(guò)來(lái)了嗎？祁連山、戈壁灘不是過(guò)來(lái)了嗎？現(xiàn)在總不會(huì)比那個(gè)時(shí)候困難吧！只要認(rèn)真學(xué)習(xí)，多動(dòng)腦筋，就一定能夠攻取文化堡壘，完成黨交給我們的學(xué)習(xí)任務(wù)?！崩钕饶顚?duì)教員非常尊重，甘當(dāng)小學(xué)生，從來(lái)不擺首長(zhǎng)架子。教員講課，他認(rèn)真聽(tīng)講；教員提問(wèn)，他踴躍回答；教員布置作業(yè)，他按時(shí)完成；不懂的地方，他主動(dòng)請(qǐng)求教員輔導(dǎo)。他常對(duì)部下說(shuō)：過(guò)去行軍打仗，要紙沒(méi)紙，要筆沒(méi)筆，要書(shū)沒(méi)書(shū)?，F(xiàn)在條件好了，有吃有住，有書(shū)有筆，而且組織上還請(qǐng)來(lái)了教員，所以我們要抓緊機(jī)會(huì)，珍惜時(shí)間，好好學(xué)習(xí)。教員的勞動(dòng)是很辛苦的。他們是我們的老師，我們應(yīng)該尊重他們。

“新兵營(yíng)”的成員中，紅三十軍的指戰(zhàn)員占多數(shù)。為了加強(qiáng)與來(lái)自四方面軍總部和五軍、九軍指戰(zhàn)員的團(tuán)結(jié)，李先念特別強(qiáng)調(diào)三十軍的同志要嚴(yán)格要求自己，一視同仁，決不能壘山頭，搞小圈圈。保持艱苦奮斗的作風(fēng)，也是李先念注重的一個(gè)方面。他在生活上克勤克儉，以身作則，從不提任何特殊要求。吃穿和大家一樣，衣服破了自己縫補(bǔ)，鉛筆用到寸把長(zhǎng)還在用，稿紙正面寫(xiě)完反面再寫(xiě)……有次，他在散步時(shí)看到一大隊(duì)的同志把吃剩的饅頭和羊肉倒在坑里，就把隊(duì)的領(lǐng)導(dǎo)找到現(xiàn)場(chǎng)，嚴(yán)肅地說(shuō)：“你們看看，這么好的白面饅頭，這么肥的羊肉全倒了，多叫人心疼啊！我們現(xiàn)在的好生活來(lái)之不易，是黨中央代表想了好多辦法得來(lái)的，是新疆人民支援的結(jié)果。我們千萬(wàn)不要忘記在祁連山中挨餓受凍的日子，要教育同志們把富日子當(dāng)窮日子過(guò)，革命的道路還長(zhǎng)著呢！”

1937年12月中旬，李先念奉中共中央的指示去延安。同行的有李卓然、程世才、李天煥、郭天民、曾傳六等同志。他們告別了戰(zhàn)友，告別了“新兵營(yíng)”的生活。