8月9日

在20世紀(jì)后半葉，一次創(chuàng)新在全球范圍內(nèi)改變了人們的經(jīng)商方式。一些公司對其投入巨額賭注，并最終獲得成功；而另一些公司卻就此衰落。最終，這項(xiàng)創(chuàng)新加速推動已經(jīng)進(jìn)行了數(shù)百年的全球化最終實(shí)現(xiàn)。

我所說的這項(xiàng)創(chuàng)新不是軟件行業(yè)，而是航運(yùn)業(yè)中一項(xiàng)沒有很多人注意的工具：集裝箱。今年夏天我讀了一本非常好的書，書名叫《箱子的故事：集裝箱如何讓世界變小，讓世界經(jīng)濟(jì)變大》，該書作者是《經(jīng)濟(jì)學(xué)人》雜志前編輯馬克·萊文森。該書主要集中在全球化領(lǐng)域，但其從更廣義的層面上對商業(yè)領(lǐng)域和慈善事業(yè)進(jìn)行了一些探索。

在過去的幾百年里，船只的貨物裝卸一直靠人工完成，每次每人一件貨物。而每個貨物的目的地都各不相同，因此整個裝卸過程緩慢而且成本昂貴。1956年，一位名叫馬爾科姆·麥克萊恩（Malcolm McLean）的貨運(yùn)業(yè)巨頭想到了一個聰明的辦法：與其把一輛拖車上的貨物一件件卸下來再裝載到船上，何不把整輛拖車直接裝上船？

這個想法引發(fā)了全球貨運(yùn)行業(yè)的一場革命。航運(yùn)公司開始購進(jìn)越來越大的船只，以容納那些很快將成為標(biāo)準(zhǔn)集裝箱的大型鋁制鐵盒。同時世界各地的港口，從紐約到新加坡，都開始競相提高其港口設(shè)施現(xiàn)代化，以容納越來越大的船舶。

集裝箱對全球經(jīng)濟(jì)產(chǎn)生了巨大影響。正如萊文森所說：“一臺機(jī)器周一制造完成，周二在紐瓦克港裝上船運(yùn)往德國的斯圖加特，所花費(fèi)的時間比以前單單裝載上船的時間還要短。”他在書中引用的一項(xiàng)研究數(shù)據(jù)表明，集裝箱運(yùn)輸系統(tǒng)使亞洲和北美洲之間的貨運(yùn)價格降低了40%至60%。

這個關(guān)于轉(zhuǎn)變的故事可讀性很強(qiáng)，讀來引人入勝。《箱子的故事》以一種微妙的方式挑戰(zhàn)了人們對商業(yè)和創(chuàng)新的常規(guī)看法。

例如，人們常說，在商業(yè)領(lǐng)域里，占得先機(jī)才能占據(jù)優(yōu)勢。但就軟件和航運(yùn)業(yè)而言，它并不一定適用。有些船運(yùn)公司很早就在集裝箱運(yùn)輸業(yè)務(wù)上押了很大的賭注，但還是以失敗告終。蘋果公司很早進(jìn)入了個人電腦業(yè)務(wù)領(lǐng)域，但其業(yè)務(wù)突飛猛進(jìn)卻是在許多年之后。說到微軟，起步早的確讓我們占據(jù)了一些優(yōu)勢，但我們也從未把這種優(yōu)勢看作是理所當(dāng)然的。

創(chuàng)新得以應(yīng)用并改變世界需要哪些條件呢？關(guān)于這個問題，人們經(jīng)常會簡單地一言以蔽之：肯定是有政府的介入；或者正相反，政府阻礙了創(chuàng)新。但實(shí)際情況往往更加復(fù)雜。例如，在上世紀(jì)的50年代和60年代，航運(yùn)企業(yè)根本無法籌集足夠的資金用于購買新的起重機(jī)或加深水道以容納新的集裝箱和船舶，當(dāng)時只有政府才有能力做到這些。而在另一方面，萊文森也清楚地指出，政府對運(yùn)輸部門的過度管制也阻礙了許多創(chuàng)新，使運(yùn)輸成本居高不下。由此可見，任何創(chuàng)新最終得以應(yīng)用都包含著復(fù)雜的因素。

此外，制定標(biāo)準(zhǔn)也是個復(fù)雜的過程。集裝箱的大規(guī)模發(fā)展是在集裝箱的形狀和尺寸標(biāo)準(zhǔn)化完成之后。標(biāo)準(zhǔn)化的建立使不同公司的船舶、卡車和火車都能夠運(yùn)輸集裝箱。同樣，互聯(lián)網(wǎng)也是依靠公共協(xié)議來完成信息的發(fā)送。很難事先知道這些標(biāo)準(zhǔn)將在哪里產(chǎn)生，幾乎沒有人能想象互聯(lián)網(wǎng)標(biāo)準(zhǔn)竟出自美國國防部資助的一個研究項(xiàng)目。而集裝箱運(yùn)輸?shù)臉?biāo)準(zhǔn)化花費(fèi)了好幾年的時間，終于在政府部門和行業(yè)團(tuán)體的共同努力下得以完成。

梅琳達(dá)和我在蓋茨基金會所做的許多工作都與上述問題相關(guān)。例如，通過運(yùn)輸業(yè)的創(chuàng)新幫助我們把疫苗運(yùn)輸?shù)狡h(yuǎn)地區(qū)，在這個過程中，如何保持低溫，防止疫苗變質(zhì)？

20世紀(jì)50年代，很少有人理解集裝箱對于全球經(jīng)濟(jì)帶來的重大意義。這也是創(chuàng)新往往面臨的境況，我們不知道哪些創(chuàng)新會不了了之，而哪些將改變世界。因此，廣泛投資于各個領(lǐng)域的創(chuàng)新意義重大，范圍可能涉及遺傳學(xué)、機(jī)器人工程、農(nóng)業(yè)等等。但我們的目標(biāo)都是一樣的：挽救生命，推動人類進(jìn)步，讓世界變得更加美好。

沒人知道下一個“集裝箱”將來自哪里。