在雷達(dá)出現(xiàn)之前，偵察/觀測機(jī)扮演著艦隊之眼的角色，這些被部署在海岸基地或艦船上的飛機(jī)，能在空中搜索數(shù)百英里的水面，監(jiān)視敵方潛艇和水面艦只的行動，還可以為己方戰(zhàn)艦觀測彈著點，實施海難救援等等。

1917年成立的錢斯一沃特公司最初為美國陸航生產(chǎn)教練機(jī)，后來海軍定購了劉易斯一沃特VE-7系列飛機(jī)，在VE-7的發(fā)展型VE-9系列中，有一款名為VE-9H的單浮筒水上觀測飛機(jī)（有4架交付美國海軍）。在20世紀(jì)20年代，沃特公司推出了VE-9的改進(jìn)型號NO-1，該機(jī)裝備1臺220馬力的懷特J-5發(fā)動機(jī)，沃特公司共計生產(chǎn)了141架UO-I。UO-1是美國海軍第一種部署在航母上的現(xiàn)役飛機(jī)，也是第一種部署在戰(zhàn)列艦上，依賴彈射器起飛的機(jī)種。在NO-1之后，沃特公司接著推出了02U-1，它是此后一系列被命名為海盜的雙翼軍用機(jī)的先驅(qū)。沃特公司一直在進(jìn)行雙翼機(jī)的生產(chǎn)，這段歷史直到1935年推出03U-6后才宣告結(jié)束，03U-6也是沃特公司為美國海軍生產(chǎn)的最后一型雙翼機(jī)。

1937年，海軍希望獲得一種新式的觀測偵察飛機(jī)，鼓勵有能力的飛機(jī)公司參與投標(biāo)，設(shè)計規(guī)范中并沒有排除陸基型號。為使新機(jī)無需折疊機(jī)翼就能搭載在戰(zhàn)列艦上，設(shè)計規(guī)范限定該機(jī)必須采用雙座布局，3家參與競標(biāo)的飛機(jī)公司造出了原型機(jī)。

斯蒂爾曼公司（stearman）拿出了它的Model 85方案，這是一種串列雙座布局的雙翼機(jī)，全機(jī)采用金屬結(jié)構(gòu)和布制蒙皮，可以裝備輪式起落架或者浮筒。1937年5月6日，海軍定購了1架名為XOSS-1的原型機(jī)（BuNo 1052），16個月之后，該機(jī)于1938年9月進(jìn)行了首飛。XOSS-1裝備1臺600馬力普拉特一惠特尼R-1340-36星型發(fā)動機(jī)，在接近2000米高度的最大時速能夠達(dá)到260千米。該機(jī)翼展約11米（出于設(shè)計規(guī)范的要求），加裝浮筒后全長10.5米。XOSS-1的上翼裝有全翼展襟翼，它可以保證該機(jī)90千米/小時的著陸速度。

另一個競標(biāo)方案XOSN-1由賓夕法尼亞州費城海軍造船廠海軍飛機(jī)工廠制造，該機(jī)總體布局與結(jié)構(gòu)和XOSS-1大同小異。XOSN-1（BuNo 0385）裝有自動式前緣縫翼和Ⅰ形翼間撐桿（不是常見的N形）。XOSN-1與XOSS-1使用了同樣的引擎，在2000米高度的最大時速為257千米。由于配備了自動縫翼，裝有浮筒的XOSN-1的降落速度為87千米/小時，該機(jī)的翼展及全長與XOSS-1完全相同。由于斯蒂爾曼公司和海軍飛機(jī)工廠拿出的東西缺乏新意，沃特一西科斯基的競標(biāo)方案受到了特別的關(guān)注。

沃特XOS2U-1原型機(jī)（ModelVS310）是對常軌設(shè)計的大膽反叛，1937年3月19日，海軍航空局定購了XOS2U-1原型機(jī)，合同編號為53737。該機(jī)是雙座中單翼布局，采用以金屬為主的混和式構(gòu)造。XOS2U-1的設(shè)計中引入了大量創(chuàng)新：首先，它是量產(chǎn)飛機(jī)中最早采用點焊工藝的，其次，該機(jī)機(jī)身為鋁合金硬殼式構(gòu)造，只在機(jī)翼后部和操縱面上使用布制蒙皮（擾流板除外）。

XOS2U-1裝有1臺450馬力普一惠R-985-4“黃蜂”九缸風(fēng)冷星型發(fā)動機(jī)，采用漢密爾頓標(biāo)準(zhǔn)雙葉變距螺旋槳。雷克斯B，貝塞爾（Rex B，Beisel）設(shè)計的XOS2U-I是第一種可以被艦載彈射器彈射起飛的單翼飛機(jī)，1938年3月1日，裝有輪式起落架的原型機(jī)（BuNo 0951）完成了首飛。該機(jī)后來在機(jī)身下部及兩翼外側(cè)安裝了浮筒，由陸基型被改裝成水上飛機(jī)，隨后在1938年5月再次進(jìn)行試飛。陸基型XOS2U-1的首飛時間比斯蒂爾曼和NAF的原型機(jī)提前了整整3個月，根據(jù)早期測試飛行的數(shù)據(jù)，裝有浮筒的XOS2U-1在1500米高度的最大速度為275千米/小時，降落速度為88，5千米/小時，較低的降落速度得益于全翼展彈簧作動襟翼、非常低的翼載荷以及24，3平方米的寬大機(jī)翼，當(dāng)副翼與襟翼一起放下時，上翼擾流板能起橫向控制的作用，XOS2U-1全重1457千克，翼展10.95米，全長10.24米。與后來的各個發(fā)展型有所不同，原型機(jī)的觀察員坐艙罩擁有圓滑過渡的前緣。

1938年8月2日，XOS2U-1被運(yùn)抵華盛頓特區(qū)的安那科斯提亞海軍航空站（NAS Anacostia）進(jìn)行評估測試，該機(jī)采用了當(dāng)時標(biāo)準(zhǔn)的涂裝樣式：機(jī)身為鋁本色，機(jī)翼上部被漆成醒目的鉻黃色。XOS2U-1隨后在西弗吉尼亞號戰(zhàn)列艦上進(jìn)行了彈射實驗，該機(jī)此時的涂裝樣式有所改變：機(jī)身、機(jī)翼和垂直安定面被漆成深藍(lán)色，浮筒和方向舵仍為鋁本色，而在進(jìn)行艦隊驗收試飛時該機(jī)采用的也是此種涂裝樣式。評估工作進(jìn)行的非常順利，美國海軍很快便同沃特公司簽署了一份54架飛機(jī)的生產(chǎn)合同（合同號66259），將它們定名為OS2U-1。

1939年，位于康涅狄格州東哈特福德（East Hartford）的錢斯一沃特公司，與斯特拉福德的西科斯基（二者都是聯(lián)合飛機(jī)公司下轄的子公司）在斯特拉福德合并，成立了沃特一西科斯基公司，二者合并了飛機(jī)生產(chǎn)設(shè)備并進(jìn)行了廠房擴(kuò)建。

OS2U-1

1939年5月22日，BuAer（海軍航空局）定購了54架OS2U-1（合同號66259）并賦予它們1681-1734的編號。這批飛機(jī)的生產(chǎn)交付工作自1940年5月起一直進(jìn)行到同年12月，延續(xù)了7個月之久。最早接收OS2U-1的單位是部署在戰(zhàn)列艦科羅拉多號上的第4觀測中隊（VSO-4）。

生產(chǎn)型OS2U-1與原型機(jī)存在一些差異。OS2U-1裝有1臺450馬力普拉特一惠特尼R-985-48發(fā)動機(jī)，取代了早先裝在XOS2U-1上的R-985-4。R-985-48的排氣管要比R-985-4型的長，從發(fā)動機(jī)整流罩后部延伸出來。OS2U-1在尺寸和性能上都保持不變，外觀上最為明顯的區(qū)別在于觀測員座艙罩前端的形狀：在OS2U-1上是方形的拐角，而在XOS2U-1上則采用弧狀過渡，此外在OS2U-1的后艙裝有環(huán)狀無線電定向儀天線。OS2U-1上使用的浮筒由沃特公司自己的設(shè)計換成了埃多公司的產(chǎn)品（后者生產(chǎn)的浮筒首部更加圓滑，舵的形狀也不一樣），中央浮筒的尾部支柱明顯更長。

OS2U-1的機(jī)載武器包括：1挺固定式勃朗寧7.62毫米機(jī)槍（位于機(jī)鼻，備彈500發(fā)），1挺可俯仰轉(zhuǎn)動的7.62毫米機(jī)槍（位于后艙，備彈600發(fā)，護(hù)尾機(jī)槍手同時兼任無線電操作員和觀測員）。OS2U-1在兩翼下各有一個掛彈架，用以攜帶1枚45千克航空炸彈或者1顆150千克深水炸彈。

生產(chǎn)型OS2U-1空重2106千克，性能與XOS2U-1不相上下，在1 500米高度可以達(dá)到281千米/小時的最大速度，實用升限5800米，安裝浮筒后航程為1818千米，換裝輪式起落架則可以將時速提高3.2千米。

54架OS2U-1之中有49架安裝了埃多公司生產(chǎn)的浮簡，它們被分配給戰(zhàn)列艦和巡洋艦作觀測偵察之用，另有5架安裝了輪式起落架的OS2U-1被部署在陸上基地。OS2U-1是第一種由戰(zhàn)列艦搭載的單翼機(jī)，使用OS2U-1的戰(zhàn)列艦艦載觀測中隊（VO）包括：

VO-1，飛機(jī)9架（垂尾紅色），載艦：USS亞里桑那（BB-39），USS內(nèi)華達(dá)（BB-36），USS賓夕法尼亞（BB-38）

VO-2，飛機(jī)9架（垂尾白色），載艦：USS田納西（BB-43），USS俄克拉荷馬（BB-37），USS加利福尼亞（BB-42）

VO-3，飛機(jī)9架（垂尾藍(lán)色），載艦：USS愛達(dá)荷（BB-42），USS密西西比（BB-41），USS新墨西哥（BB-40）

VO-4，飛機(jī)9架（垂尾黑色），載艦：USS西弗吉尼亞（BB-48），USS科羅拉多（BB-45），USS馬里蘭（BB-46）

VO-5，飛機(jī)9架（垂尾黃色），載艦：USS德克薩斯（BB-35），USS紐約（BB-34），USS阿肯色（BB-33）

注：賓夕法尼亞號是艦隊旗艦，加利福尼亞號是戰(zhàn)斗部隊旗艦

第1架生產(chǎn)型OS2U-1（BuNo 1681）被借給位于加州霍桑（Hawthorne）的諾思羅普公司，用于安裝實驗性的“扎普襟翼”（zap Flap）。埃德·扎普（EaZap）是杰克·諾思羅普的同事，他設(shè)計的這套全翼展襟翼本打算用在P-61“黑寡婦”戰(zhàn)斗機(jī)上。根據(jù)1940年9月25日簽訂的75017號合同，諾思羅普負(fù)責(zé)為OS2U-1制造和安裝帶有扎普襟翼的主翼。新機(jī)翼使OS2U-1的翼展延長到11.13米，機(jī)翼面積減小到20.25平方米，這種鋁合金構(gòu)造的新機(jī)翼取消了所有外掛點。扎普襟翼由人工操控，并且只能由前艙駕駛員來設(shè)置。XP-61原型機(jī)安裝了這種主翼，但由于制造工藝比較復(fù)雜，量產(chǎn)型P-61已經(jīng)不大可能采用這種機(jī)翼。一套類似的機(jī)翼曾被安裝到2架OS2U-2上（BuNo 2189、3075，這2架OS2U-2被稱作XOS2U-4），評估結(jié)果表明，新式機(jī)翼并不適用于批量生產(chǎn)的OS2U。

1941年10月1日，海軍秘書處正式將OS2U命名為“翠鳥”，英國皇家海軍后來通過租借法案得到的OS2U-3也使用“翠鳥”這個名字。

OS2U-2

1939年12月4日，在沃特公司尚未完成OS2U-1的生產(chǎn)任務(wù)之時，美國海軍又定購了158架經(jīng)過改進(jìn)的OS2U-2，這些飛機(jī)將被分成2批進(jìn)行生產(chǎn)（BuNo2189-2288，3073-31 30）。

OS2U-2與OS2U-1在外觀上完全一致，不同的是OS2U-2配備了自封油箱、140磅裝甲和位于機(jī)翼內(nèi)側(cè)的附加油箱，總載油量達(dá)到1090升一一要比OS2U-1多出436升。燃油系統(tǒng)由一套二氧化碳裝置來防止爆炸性蒸汽的積聚。以上這些改進(jìn)使OS2U-2的最大起飛重量上升到2770千克，最大速度減小到273千米/小時，而OS2U-1的最大速度是284千米/小時。

在被海軍定購的1 58架OS2U-2中，只有45架作為水機(jī)型交貨，剩下的全都是陸基型。為了能夠方便的把陸基型改裝成水機(jī)型，埃多公司提供了70套額外的浮筒。所有這些OS2U-2都安裝有普一惠公司生產(chǎn)的R-0985-50引擎。