2011年7月21日，美國“阿特蘭蒂斯”號航天飛機結(jié)束了最后一次航天飛行，這也意味著美國為期30年的航天飛機項目宣告結(jié)束。作為美國航天飛機退役后的接替者，2013年3月26日，美國太空探索技術(shù)公司的“龍”飛船，在完成向國際空間站運送補給任務(wù)后，平安落入太平洋海域，這也是它第二次成功往返于天地之間。

“龍”飛船：子彈形狀的雙艙段貨運飛船

“龍”飛船又名“天龍”號飛船，是由美國太空探索技術(shù)公司自主研發(fā)的商業(yè)太空飛船。它的整體外形呈“子彈”狀，高約6.1米，直徑約3.7米，其實就是一艘飛往國際空間站的貨運飛船。

作為人類探索外太空的主要運輸工具，宇宙飛船從出現(xiàn)至今，已經(jīng)經(jīng)歷了三種類型的發(fā)展，即單艙型、雙艙型和三艙型。其中，單艙型最為簡單，只有宇航員的座艙；雙艙型飛船是由座艙和提供動力、電源、氧氣和水的服務(wù)艙組成，它改善了宇航員的工作和生活環(huán)境；三艙型飛船在雙艙型飛船基礎(chǔ)上增加一個軌道艙，用于增加活動空間，進(jìn)行科學(xué)實驗等。

而“龍”飛船采用的是雙艙段的設(shè)計結(jié)構(gòu)。它沒有了相當(dāng)于我國“神舟”飛船前面的那個軌道艙，所以看上去，大體上是錐型結(jié)構(gòu)，后邊的那個艙大體是個圓柱結(jié)構(gòu)。除了結(jié)構(gòu)、形狀上不太一樣之外，前面那個艙是加壓艙，也就是說是充有空氣的，后邊的艙是不充有大氣壓的，它只是存放一些貨物，我們把它叫做貨艙。

“龍”飛船的獨特之處：世界上首個可以重復(fù)使用的運載飛船

要說起貨運飛船，“龍”飛船也不是第一個。在以前像俄羅斯、歐洲空間局和日本，都發(fā)射過貨運飛船。然而，以前曾多次往返于國際空間站的貨運飛船，并沒有得到人們的關(guān)注，反而一個小小“龍”飛船，卻得到人們更多的聚焦。這是為什么呢？

原因有兩個：第一個原因，就是這個貨運飛船，是由美國的一個私人公司研制的。第二點，以前的貨運飛船離開國際空間站的時候，就在大氣層中墜毀了，而這一次，它前面的加壓艙是要返回地球表面的。

貨運飛船在返航的時候，都會攜帶大量宇航員的生活垃圾和報廢的儀器。為了不將這些太空垃圾帶回地球，以往的貨運飛船在設(shè)計時，一般都不會把返回艙設(shè)計成可回收的，目的就是讓它在進(jìn)入大氣層時，直接燒毀。

同樣是一艘往返于空間站和地面的運輸飛船，“龍”飛船卻被設(shè)計成可回收式的。因為它有一個任務(wù)，就是要把空間站上的宇航員所完成的一些科學(xué)實驗樣品帶回到地球。

“龍”飛船的成績：兩次成功往返于天地之間

自航天飛機退役以后，美國向國際空間站運送人員和物資，全部依靠俄羅斯。然而，隨著俄羅斯“聯(lián)盟”號飛船的使用費不斷攀升，高昂的費用讓美國航空航天局感到苦不堪言。2006年8月16日，美國航空航天局宣布，太空探索技術(shù)公司被選定與奇石樂航空航天公司共同發(fā)展國際空間站貨運服務(wù)。

2012年5月22日，由“獵鷹9號”火箭搭載的“龍”飛船被送入太空預(yù)定軌道。此次飛行，“龍”飛船共攜帶有455公斤重的物資，用于對國際空間站進(jìn)行補給。飛行共持續(xù)了兩天的時間，當(dāng)“龍”飛船飛行至空間站的下方大約10米之處時，空間站的宇航員操縱機器臂，捕獲“龍”飛船并實施對接。

2013年3月3日，“龍”飛船在佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射升空，飛船順利進(jìn)入軌道，在成功排除推進(jìn)器故障之后，終于在3月5日清晨與國際空間站順利對接。這次對接，“龍”飛船共攜帶了約1224公斤的貨物，其中包括美國、歐洲和日本的研究裝置?！褒垺憋w船停靠后，被裝入超過1360公斤的裝備，在返航時，把這些裝備帶回了地球。這也是“龍”

飛船與國際空間站的第二次親密接觸。

“龍”飛船的未來：人類暢游宇宙的“太空巴士”

雖然“龍”飛船的運載能力僅為航天飛機的十分之一左右，而且技術(shù)水平也遠(yuǎn)不如航天飛機，但使用價格卻要比航天飛機便宜很多，并且能夠重復(fù)使用，非常具有實用價值，而且“龍”飛船的出現(xiàn)，也讓人們進(jìn)行未來宇宙探索有了更多的可能。

作為航天飛機的接替者——“龍”飛船的設(shè)計，目前的主要功能是以貨運為主，將來它的目標(biāo)則是要載人飛行，而且一次要載7個人。據(jù)美國太空探索技術(shù)公司負(fù)責(zé)人透露，第二代的“龍”飛船不僅提升了充壓艙的生命系統(tǒng)保障能力，同時在它的側(cè)面還安裝了推進(jìn)系統(tǒng)和供宇航員向外觀察的大舷窗，底部還裝有可以用于返回著陸用的支架，看起來更像一艘外星飛船。返回的時候要求更高，現(xiàn)在的貨運飛船返回，基本上都降落在大海里，將來還要考慮降落在陸地上。所以，對降落傘和反沖火箭的要求會更高。

一旦私人太空飛行變得可行，美國宇航局希望借助于“龍”飛船來搭載宇航員前往國際空間站。目前，美國宇航局已經(jīng)將目光由月球轉(zhuǎn)向了火星和其他小行星，而美國太空探索技術(shù)公司也表示，他們計劃在不久的將來，將“龍”飛船發(fā)展成為一種可以用于運送游客往返天地之間的“太空巴士”。如果這一計劃得以實現(xiàn)，那么，站在外太空欣賞地球以及地球之外的景象，就不再只是少數(shù)人才能實現(xiàn)的夢想。