黨的十八大報告中第一次明確提出扎實推進公共和人文外交，維護我國海外合法權(quán)益。而實際上，中國關(guān)于公共外交的實踐先于這一概念的提出，這其中就包括海外青年志愿者計劃?，F(xiàn)在，海外青年志愿者是中國援外體系的有機組成部分。因其所特有的面對面的親和力，也成為中國公共外交的重要手臂。在中國的經(jīng)濟發(fā)展和國際地位與日俱升的今天，海外志愿者作為中國公共產(chǎn)品的重要抓手，是不可忽視的中國特色。

“中國青年志愿者海外服務(wù)計劃”由共青團中央最先發(fā)起，2002年3月開始啟動。2005年8月，海外青年志愿者在被納入中國對外援助體系后實現(xiàn)了首次對外派遣。志愿者派遣享受中國對外援助專項資金撥款，商務(wù)部統(tǒng)籌管理對外志愿者，中國駐外使領(lǐng)館商務(wù)參贊負責(zé)志愿者的服務(wù)地管理，共青團中央則繼續(xù)負責(zé)海外志愿者的具體落實、招聘等。同時，“中國青年志愿者海外服務(wù)計劃”也開始被稱為“援外志愿者”。2006年，中非合作論壇北京峰會召開，胡錦濤主席宣布將在三年內(nèi)向非洲派遣300名志愿者，海外青年志愿者正式上升到國家意志與戰(zhàn)略的高度，并初步實現(xiàn)了規(guī)模派遣。2011年4月，《中國對外援助白皮書》發(fā)布，援外志愿者赫然在列，成為中國對外援助的八項具體措施之一。

具體說來，從2002年5月至2013年1月，中國向亞非拉22個國家分44批共派遣了590名海外青年志愿者。這些志愿者的服務(wù)對象國主要分布在亞非拉發(fā)展中國家，是中國實行“南南合作式”對外援助的重要伙伴。其中，亞洲共有五個國家（老撾、緬甸、泰國、巴基斯坦及文萊）接受了志愿者派遣，總?cè)藬?shù)142人；非洲共有16個國家接受了408名中國志愿者的服務(wù)；拉丁美洲目前僅有圭亞那一個國家分三批接受了40名中國志愿者。從服務(wù)領(lǐng)域來看，由最初的文化教育、科技服務(wù)及醫(yī)療衛(wèi)生服務(wù)三大類，延伸至與“其他有益于發(fā)展中國家公益事業(yè)發(fā)展”有關(guān)的服務(wù)類別。