戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，燕國(guó)東邊和齊國(guó)北邊是渤海，煙濤微茫，變化莫測(cè)。大家以為渤海中有蓬萊、方丈、瀛洲三座神山，動(dòng)物都是白色的，用黃金白銀建造宮殿，中有逍遙長(zhǎng)生的仙人，煉制不死之藥。此時(shí)，神仙有宋毋忌、正伯喬、充尚、羨門(mén)高4位，修仙者只追求個(gè)人解脫，并不濟(jì)世救人。

齊威王、齊宣王時(shí)期，鄒衍宣揚(yáng)五德終始之說(shuō)，木火土金水，順次相生、隔次相克，以此解釋朝代更替；世界分為九州，中國(guó)所在稱(chēng)為赤縣神州，九州外又有九州，推衍無(wú)窮。鄒衍在齊國(guó)稷下學(xué)宮講學(xué)，被齊宣王封為上大夫；到燕國(guó)游歷，燕昭王到郊外迎接，親自執(zhí)帚掃路，給予最高規(guī)格禮遇。陰陽(yáng)五行學(xué)說(shuō)成為顯學(xué)，是神仙之說(shuō)的根基。

然而，鄒衍的學(xué)說(shuō)繁復(fù)深?yuàn)W，齊、燕方士半通不通。上有所好，下必甚之，方士阿諛?lè)暧務(wù)撚剡h(yuǎn)古怪之事，希望君王寵幸。齊、燕兩國(guó)成為方術(shù)的大本營(yíng)。

秦始皇兼并天下，十年間四次駕臨渤海，以求得到海中三神山的奇藥。方士紛紛前來(lái)獻(xiàn)媚，人數(shù)過(guò)萬(wàn)。秦始皇派他們帶童男童女出海尋找神山。方士們自然找不到，編造神山如同在云霧里，靠近了，反而在水底。始皇懷疑，考問(wèn)他們，方士以海上風(fēng)急浪高、不能靠近推托，不了了之。

漢武帝一開(kāi)始就被李少君騙得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，李少君自稱(chēng)見(jiàn)過(guò)仙人安期生，服食瓜一樣大的巨棗。武帝對(duì)李極其信任，李死的時(shí)候，還以為他是羽化登仙。方士們更加肆無(wú)忌憚。

齊人少翁以神鬼之法求見(jiàn)武帝，夜里招喚寵妃王夫人的靈魂，武帝在簾后遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)，覺(jué)得神異，封其為文成將軍。建造甘泉宮，畫(huà)上天、地、太一諸神，命其日夜祭祀以求降神。過(guò)了一年，不見(jiàn)效果。少翁急了，便在布帛上寫(xiě)了字，塞入牛腹中，獻(xiàn)給皇帝，以求脫罪。漢武帝認(rèn)識(shí)他的手跡，知道是偽造，便殺了他，怕丟面子，對(duì)外說(shuō)是誤食馬肝而死。

少翁的師弟欒大，說(shuō)起求仙方略頭頭是道。漢武深信不疑，封他為五利將軍，將公主下嫁，賜僮仆千人。武帝夜里站在白茅上，賜他“天道將軍”印，欒大也站在白茅上受領(lǐng)，以示和天子平等。但他實(shí)在不敢入海，便跑到泰山祭祀。方法用盡，都見(jiàn)不到仙人。漢武忍無(wú)可忍，殺了他。

秦始皇和漢武帝，好大喜功，深信神仙之說(shuō)，被方士騙得最深最重，勞民傷財(cái)，留下巨大隱患。武帝之后，仙道幾經(jīng)興廢，漢哀帝全部恢復(fù)前世諸神祠廟，共七百余所，每年進(jìn)行37000次祭祀，為皇帝祈福。此時(shí)，王莽已虎視眈眈，準(zhǔn)備篡位了。