茶耳，又名茶掛，是長在油茶樹新枝上的一種經(jīng)真菌感染后的葉子，主要分布在我國南方的亞熱帶地區(qū)。它常常開在清明時節(jié)的春夏之交，正在成為一種新進市場的水果。

油茶樹是世界四大木本油料之一，生長在我國南方亞熱帶地區(qū)的高山及丘陵地帶，是中國特有的一種純天然高級油料——但很少人知道，油茶樹上的葉子變種后，是一種可食用的水果。

它有一個優(yōu)雅的名字：茶耳，也稱“貓耳朵”。嘗起來清甜多汁，脆嫩爽口，是補血圣品銀耳的近親。不過，對于大多數(shù)人來說，食用茶耳還是比較新奇的事情。目前，我國湖南耒陽茶豐出產(chǎn)的茶耳最為有名。

從植物學上看，茶耳算是一種茶樹葉的變態(tài)體，它的形成要滿足幾個條件：一是須有新葉或新果，二是須有充足水分，三是陽光較充足。因此，茶耳多生長在長江中下游，因為在這塊區(qū)域里，每到油茶樹換新葉時，也是雨水特別多的季節(jié)。茶果比較細小，容易由細麗外擔菌引發(fā)樹葉的異常生長，感染后的葉子如同泡足了水的木耳般脹了起來，變得很大很大，葉肉也變得很厚，白白嫩嫩的——這就是剛剛成型的茶耳。

另外，當茶樹被砍后，來年生長出來的新茬產(chǎn)出的幼葉最多，變異成茶耳的幾率也最大，這樣的生長過程有點類似動物的“腫瘤”畸變。

茶耳因為分解了本身的一些纖維素而轉化為糖，所以吃起來帶甜味。由于茶耳是通過變種誕生的，通常生命不會很長。因此，一旦發(fā)現(xiàn)之后要馬上采摘，否則很快就會凋敗。采摘和尋找茶耳的過程也別有情致：茶耳的產(chǎn)量不高，通常生長在茶樹的樹腰上，一般是一尺長左右的新枝，貼著樹干向上直長。細細觀賞茶樹枝上成串的葉子，在葉子的頂端，可能會發(fā)現(xiàn)一兩枚茶耳，運氣好的時候，則會發(fā)現(xiàn)一串茶耳。

蛻皮干凈后，果肉呈白色的茶耳最適合食用，口感最好。因為是油茶樹的產(chǎn)物，茶耳也可以用來榨食用油，另外，茶果還可以作為蔬菜，佐以豬肉牛肉爆炒或者紅燒，烹飪出的菜品自帶幾分清幽的茶香，令人回味無窮。茶耳泡出來的茶也是上品，清香甘甜，味道純正。

湖南民間流傳這樣一則童謠：清明時節(jié)雨紛紛，路上行人欲斷魂。借問茶耳何處有？方圓百里任你尋。因為清明前后雨水特別多，通常人們習慣清明“拜山”時，順道采摘結于樹上的茶耳，帶回家中細細享用。遺憾的是，現(xiàn)在野生的茶耳已不多見，而對茶耳的規(guī)?；嘀舱谥鸩綄崿F(xiàn)。相信在不久的將來，茶耳將會在國內(nèi)的水果市場流行起來，為更多人的所熟知。