1918年5月14日下午，北京大學(xué)畫法研究會迎來了一位新導(dǎo)師。才華橫溢、風(fēng)度翩翩的他面對與他年齡相仿的學(xué)生發(fā)表演講，而這第一句話就是：“中國畫學(xué)之頹敗，至今日已極矣！”這個初出茅廬的青年面對中國千年畫壇發(fā)出這振聾發(fā)聵的聲音，讓所有聽者為之一震。

這位年輕導(dǎo)師便是徐悲鴻，而讓他站在這個講壇的，則是當(dāng)時北大的校長蔡元培。

1917年12月，在聽完陳師曾的演講后，蔡元培深感傳統(tǒng)畫學(xué)的衰微，遂有創(chuàng)立畫法研究會的想法，隨后發(fā)布告書《提倡畫學(xué)》：“諸生有愿組織畫法研究會者，可于本星期內(nèi)到文牘處報名此示?！睉?yīng)者多達四五十人。可好事多磨，直到1918年3月28日，北大畫法研究會才在眾人的期待和質(zhì)疑中開業(yè)了，正式授課是在三天后的4月1日。

北大畫法研究會的成立在當(dāng)時不啻為一次創(chuàng)舉。那時的中國積貧積弱，文化凋敝，社會美育薄弱，而專業(yè)美術(shù)教育才剛剛起步、處于探索階段；北京畫壇也正處衰敗之境，總體氣氛較為保守，無論是實踐抑或是研究都缺乏新意。北大畫法研究會的成立，無疑為北京畫壇和美術(shù)教育指出了一個新的方向。

蔡元培作為一個溫和而開放的文化改良主義者，他認為中國傳統(tǒng)藝術(shù)應(yīng)吸收具有正面價值的西方藝術(shù)以補救積弊、開創(chuàng)新路。這所“集合校內(nèi)同志研究畫法互相觀摩以資競進”的研究會匯集了諸位名家大師，如前面提到的陳師曾，還有國畫家湯定之、賀履之，及留日畫家李毅士等，并且邀請年輕的徐悲鴻來校教授人物畫和水彩畫，這才出現(xiàn)了文章開頭的一幕。

第一期的學(xué)員有37人，他們中的大多數(shù)選擇學(xué)習(xí)傳統(tǒng)繪畫，只有6人師從李毅士、徐悲鴻學(xué)習(xí)西方繪畫。在一間借來的教室里，他們將每日4點后的時光定格在那里，畫畫臨摹，交流學(xué)習(xí)，直到3個月之后結(jié)業(yè)。之后的十幾期，雖多有變動，但也大抵如此?？峙略谶@里就讀過的學(xué)生不會想到，自己上的這個“美術(shù)培訓(xùn)班”在美術(shù)史上會留下重重的一筆。

學(xué)員們在這里接受著有別于拜師學(xué)藝、耳提面命的傳統(tǒng)教學(xué)方式。導(dǎo)師們要講演法則、寫示范本、評騭成績，隔一段時間還要演講一番，講各自擅長的畫史畫理，如在1918年春季學(xué)期，4月8日下午7時陳師曾于理科第一教室演講《清代之花卉畫》，4月20日馮漢叔、錢稻孫于理科休憩室開會演講，馮講《中國畫之大略》、錢講《何謂美》等等。

不僅如此，導(dǎo)師們還常常帶學(xué)生外出參觀美術(shù)展覽，以開闊眼界，提高藝術(shù)修養(yǎng)。如在1918年春季學(xué)期，5月1日下午章味三出示所藏供會員參觀。同時，畫會本身也積極舉辦美術(shù)展覽，據(jù)《北京大學(xué)日刊》所載，在1918至1922年間，此類活動有11次之多。

學(xué)生的學(xué)習(xí)方式主要側(cè)重于臨摹寫生，今天美術(shù)教室里的石膏像也曾出現(xiàn)在他們的眼中。曾就讀畫法研究會的李苦禪在《憶悲鴻先生》一文中寫道：“一九一九年，長余三歲之徐公乃余西畫開蒙師也”，而他這位啟蒙老師在巴黎留學(xué)期間為故鄉(xiāng)的學(xué)子們籌款購買西方畫作，不得不常常餓著肚子，以至于患上嚴重的胃病。

新的教學(xué)方式產(chǎn)生的良好口碑和人氣，加之入會要求較低——“凡是本校教職員及學(xué)生有志畫法者皆可參加”，到下半年開辦第二期的時候，人數(shù)已增長到68人，而外國畫部則有27人報名參加。到了1920年6月，中國畫部有54人參加，而外國畫部則有學(xué)員130人，這與第一期的6人形成了巨大的反差。近兩百人的學(xué)員也給教學(xué)工作帶來了巨大的壓力，校方不得不對外校人員進行限制，以確保教學(xué)質(zhì)量。

此時教授的內(nèi)容也有所變化：1918年12月3日，外國畫部因請比利時畫家蓋大士當(dāng)導(dǎo)師，故增設(shè)油畫科；到1919年，外國畫部增至水彩、油畫、黑白三科；1920年時，中國畫部分山水、花卉兩科，而外國畫部設(shè)鉛筆畫、油畫、水彩、擦畫、炭畫、鋼筆畫六門。這種變化的原因，一方面是學(xué)習(xí)外國畫的人數(shù)增多，另一方面則是畫法研究會創(chuàng)辦理念宗旨以及藝術(shù)導(dǎo)向所致。

“我只有一句勸中國，就是‘快學(xué)科學(xué)’！東方所急需的就是學(xué)科學(xué)?！边@位受蔡元培之邀訪華的大文豪泰戈爾說出了來到中國后的最大感受。此時的中國有識之士已經(jīng)意識到科學(xué)不僅意味著發(fā)達的技術(shù)，更代表著一種先進的文化精神。

徐悲鴻在《中國畫改良論》中說：“古法之佳者，守之；垂絕者，繼之；不佳者，改之；未足者，增之；西方畫之可采入者，融之?！边@句在今人看來無可非議的話卻在當(dāng)時產(chǎn)生了巨大的爭論，似乎每一個人都有一套自己的觀點，并且堅信自己是對的。當(dāng)時的中國，像一頭被囚的野獸，四處亂撞，卻怎么也找不到出路。

在“美術(shù)改革”、“中國畫改良”等呼聲的起伏中，蔡元培秉著“以科學(xué)的方法以入美術(shù)”的宗旨，發(fā)起成立了北大畫法研究會。蔡元培《在北大畫法研究會演說詞》中明白地表明了自己對待中國畫未來的態(tài)度：“昔人學(xué)畫，非文人名士任意涂寫，即工匠技師刻畫模仿。今吾輩學(xué)畫，當(dāng)用研究科學(xué)方法貫注之。除去名士派毫不經(jīng)心之習(xí)，革除工匠派拘守成見之譏，用科學(xué)方法以入美術(shù)。美雖由于天才，術(shù)則必資練習(xí)。故入會后當(dāng)認定主義，誓以終身不舍，興到即來，情過境遷，皆當(dāng)痛戒。諸君持之以恒，始不負自己入斯會之本意。”

與其說研究會是為了讓人們學(xué)習(xí)中西方繪畫技法，不如說成是一次實驗——國人能否學(xué)習(xí)吸收西方科學(xué)的美術(shù)、美育思想為我所用。而這種對于科學(xué)近乎崇拜的推崇，也直接導(dǎo)致了后來陳師曾的離開和中國畫部相較于外國畫部的式微。

蔡元培希望以一種開放創(chuàng)新的姿態(tài)、科學(xué)理性的思想去面對當(dāng)時的畫壇、美術(shù)教育，乃至整個社會。同時作為思想者與實踐者的他，不僅對中國近代藝術(shù)、美育的發(fā)展提出了高屋建瓴的構(gòu)想，更是親力親為，投身一線，利用有限的資源，創(chuàng)辦了具有新思想的近代美術(shù)教育機構(gòu)，并極大地推動了這些領(lǐng)域的發(fā)展。

從1818年成立到1923年因蔡元培離開北大而終止，北大畫法研究會僅存在了短短4年時間。然而，在這4年時間里，北大畫法研究會培養(yǎng)了400多名學(xué)生，刊發(fā)、出版了許多關(guān)于美術(shù)、教育等方面的文章、書籍，舉辦了多次反響熱烈的美術(shù)展覽，為中西方思想文化的碰撞交融提供了一個最好的試驗場。