對(duì)西方人來(lái)說(shuō)，中國(guó)曾經(jīng)很難接近。1949年之后，第一波報(bào)道中國(guó)的記者以香港為中心，像他們那些報(bào)道克里姆林宮的同行一樣，只能采訪(fǎng)到外交官和叛逃者，以有限的資料盡力去猜想一個(gè)他們不能踏足的國(guó)度。即使有少數(shù)人幸運(yùn)的得到許可進(jìn)入中國(guó)，也只能去參觀那些安排好的地方和人物，因此這批外國(guó)記者對(duì)中國(guó)的了解非常淺薄。

20世紀(jì)80年代中國(guó)改革開(kāi)放后，新一代記者涌入北京，他們的行動(dòng)和其前輩一樣也受到限制，但是他們至少可以到處逛逛，也可以隨意采訪(fǎng)當(dāng)?shù)厝?。中?guó)經(jīng)濟(jì)的飛速發(fā)展同時(shí)伴生著諸多問(wèn)題，這批記者主要關(guān)注中國(guó)私企的發(fā)展，非常嚴(yán)厲的一胎政策，還有中國(guó)的自由主義思潮。華盛頓郵報(bào)駐北京記者潘文（John Pomfret），《紐約時(shí)報(bào)》駐北京記者紀(jì)思道（Nicholas Kristof） 就是這批人的代表人物。這批記者雖然接觸到的資料比之前的同行豐富的多了，但是他們的描述還主要是大面上的，關(guān)注的也是關(guān)系國(guó)計(jì)民生的大問(wèn)題。

90年代，又一批新的外國(guó)人來(lái)到了中國(guó)，像何偉（Peter Hessler）1996年來(lái)到重慶的涪陵，邁克爾·麥爾（michael meyer）來(lái)到四川內(nèi)江。這時(shí)的中國(guó)幾百萬(wàn)農(nóng)民離開(kāi)家鄉(xiāng)的土地，進(jìn)入發(fā)達(dá)城市，導(dǎo)致城市人口急劇增長(zhǎng)。西方人開(kāi)始談?wù)摗爸袊?guó)崛起”和中國(guó)威脅來(lái)，以何偉為代表的新一批中國(guó)紀(jì)實(shí)文學(xué)作者他們關(guān)注中國(guó)的小人物，深入細(xì)節(jié)，報(bào)道越來(lái)越詳細(xì)，甚至比中國(guó)人自己還了解中國(guó)的某一方面，比如99473ed5aa911e0dba27d2ba022b2c0b6f007510458a62c452a9627445d8d7c4《華爾街日?qǐng)?bào)》記者張彤禾就主要關(guān)注東莞的打工女孩的生活。

相比之下，德國(guó)留學(xué)生雷克則屬于另一種報(bào)道中國(guó)的外國(guó)人。1981年生于漢諾威的雷克高中畢業(yè)后，曾在巴黎生活一年，并從巴黎徒步回到德國(guó)。在北京電影學(xué)院上學(xué)期間，雷克混在酒吧，吃遍京城美食，交了一堆中國(guó)人朋友，還曾想要說(shuō)服一對(duì)雙胞胎姐妹搞3P。2007年11月，26歲生日那天，雷克決定送給自己一份最美的禮物：在北京生活兩年之后，他要徒步回到德國(guó)的家，巴特嫩多夫。

雷克的徒步之旅從北京開(kāi)始，經(jīng)過(guò)了4646公里的路程，走到烏魯木齊。期間經(jīng)過(guò)河北、山西、陜西、寧夏、甘肅、新疆。徒步結(jié)束后，雷克回到德國(guó)寫(xiě)作了《徒步中國(guó)》一書(shū)。與何偉的《尋路中國(guó)》相比，《徒步中國(guó)》不是一本嚴(yán)謹(jǐn)?shù)纳鐣?huì)調(diào)查，而是注重田野體驗(yàn)。從中能體會(huì)到的是一個(gè)德國(guó)“80后”的生活態(tài)度、人生理念和追求。而作為背景的中國(guó)也呈現(xiàn)出與我們?nèi)粘Ｋ煜さ母拍钔耆煌拿婷病?/p>

因?yàn)槭亲?，所以雷克的旅程更慢更?xì)致更草根。這條漫漫回家路經(jīng)過(guò)長(zhǎng)城，經(jīng)過(guò)兵馬俑，經(jīng)過(guò)絲綢之路。雷克在此期間拍攝了鄉(xiāng)間的婚禮和葬禮，經(jīng)受了沙塵暴的考驗(yàn)，但是點(diǎn)亮這段旅程的，卻是那些小小的火花，與各色中國(guó)人的相遇：在劉關(guān)張結(jié)義的桃園，算命先生雙手握簽對(duì)他說(shuō)，“你的目標(biāo)都會(huì)實(shí)現(xiàn)，生意也會(huì)成功，你的后代都是大學(xué)生?！奔以谛陆?，騎著自行車(chē)到各個(gè)城市參加跆拳道培訓(xùn)的健身教練，陪著他走了一天，為他馱著行李。文化局官員對(duì)他的相機(jī)感興趣，一起吃烤串的政府公務(wù)員則讓其留宿辦公室。

這位留著大胡子，頭發(fā)亂蓬蓬的老外，很多人叫他“阿甘”，不但到處吸引小孩子的圍觀和追隨，還吸引了一些成功的生意人的關(guān)注。經(jīng)營(yíng)飯店，洗浴中心，賓館、幾家電腦店和一些別的生意的董哥，讓他在保定的新樂(lè)市玩了幾天。而路上碰到的做火鍋連鎖生意的楊家兄弟也主動(dòng)請(qǐng)他吃飯。還有一位甘肅的村長(zhǎng)，自己住在商店里，卻把家里的鑰匙交給他，讓他在自己家里過(guò)夜。中國(guó)人對(duì)會(huì)說(shuō)流利中文的老外普遍懷有的好奇心，讓雷克在徒步的過(guò)程中屢屢柳暗花明，而且還艷遇不斷。

雷克聲稱(chēng)躺在春天田野里的，自己就成了連亞歷山大大帝都嫉妒的第歐根尼，對(duì)自由和自然的熱愛(ài)讓雷克非常尊敬從1983年就開(kāi)始徒步的“中國(guó)第一瘋”謝建光，“這個(gè)人徒步的時(shí)間幾乎等于我在這個(gè)世界上存在的時(shí)間”，在雷克的描述里，謝建光是一位思想家，見(jiàn)面就跟他提康德、尼采，他只住在自己的車(chē)上，在野外過(guò)夜，相比之下，雷克總是要住旅館的。

本書(shū)還有另一條感情線(xiàn)索。雷克在北京讀書(shū)期間認(rèn)識(shí)了同樣在北京學(xué)習(xí)并準(zhǔn)備去德國(guó)上學(xué)的小象。在雷克徒步過(guò)程中，開(kāi)始了與身在慕尼黑學(xué)習(xí)的小象的戀愛(ài)之旅，不過(guò)最終的結(jié)局讓雷克的徒步之旅結(jié)束了……