中國早在五代時期就發(fā)明了利用熱空氣升空的“孔明燈”來進(jìn)行軍事聯(lián)絡(luò)。18世紀(jì)末，法國人蒙哥爾費兄弟倆在“孔明燈”的啟發(fā)下，成功研制了載人熱氣球。此后氣球更是被廣泛應(yīng)用于戰(zhàn)爭，在1861年美國南北戰(zhàn)爭、1870年普法戰(zhàn)爭及1894年意奧戰(zhàn)爭中發(fā)揮了重要作用。

1905年，受當(dāng)時航空思想啟發(fā)的湖廣總督張之洞率先從日本購進(jìn)兩個“山田”式偵察氣球。該型氣球為橢圓形，直徑約3米、高有10余米，下系巨纜，固定在大絞盤上由士兵搖軸旋轉(zhuǎn)升降。氣球下懸吊籃。人在吊籃中被氣球帶上天空后，對遠(yuǎn)方即可進(jìn)行瞭望觀察，還可以居高臨下指揮地面部隊的行動。在當(dāng)時的條件下，這種偵察氣球可以說是一件很了不起的先進(jìn)裝備。氣球運抵湖北后不久，張之洞即借檢閱新軍、新械之機，命令在校閱場內(nèi)進(jìn)行氣球放飛表演，在國內(nèi)開創(chuàng)了氣球航空的先河。

沒過多久，各地新軍相繼成立了氣球偵察隊。1908年4月，湖北陸軍第8鎮(zhèn)率先成立氣球偵察隊。同年五六月，江蘇陸軍第9鎮(zhèn)氣球偵察隊、直隸陸軍第4鎮(zhèn)氣球偵察隊相繼宣告成立。由此中國最原始的空軍誕生了。

為了加強氣球軍事應(yīng)用的理論指導(dǎo)，1909年，清廷軍諮處、海軍處、陸軍部正式頒布了《陸軍氣球預(yù)備法》，制定了向國外購買氣球、培養(yǎng)氣球應(yīng)用人才、各省新軍組織氣球偵察隊等規(guī)定。同年2月，陸軍大學(xué)堂甚至編印了一本《氣球?qū)W》，講授一些氣球升空的原理，并教授士兵如何操控氣球，為訓(xùn)練提供專門教材。

清軍氣球偵察隊雖然起步晚，但發(fā)展較快。不過令人遺憾的是一直未能參加過實戰(zhàn)，沒有發(fā)揮真正作用。在1903年美國萊特兄弟發(fā)明飛機后，各國爭相發(fā)展航空。面對千載難逢的契機，清廷卻死抱教條，墨守成規(guī)，錯過了實現(xiàn)空中軍事活動由氣球向機翼的轉(zhuǎn)變。大清氣球偵察隊不久便悄無聲息地湮滅在歷史的長河中。