在北極和南極地區(qū)航行的船舶面臨著許多極地地區(qū)特有的風險。惡劣的天氣條件，缺少良好海圖、通訊系統(tǒng)以及其它導航輔助設備等情況都是海員不得不面對的挑戰(zhàn)。由于地處偏遠，救助和清污行動顯得舉步維艱且費用高昂。由于低溫，從甲板機械、應急設備到海水吸入口的許多船舶組件的效能降低。一旦結(jié)冰，船體、推進系統(tǒng)和附屬設施都將被迫承載額外的負荷。

目前，IMO正在推進國際極地航行安全規(guī)則草案（Polar Code），涵蓋了在兩極地區(qū)惡劣海況中航行船舶相關的設計、建造、設備、操縱、培訓、搜救和環(huán)保等各方面內(nèi)容。船舶設計和設備分委會負責協(xié)調(diào)這項工作，并向海安會和海環(huán)會報告。作為這項工作的一部分，IMO于2011年9月在英國劍橋召開了一次有關極地規(guī)則環(huán)境保護方面的研討會。研討會的報告和部分演講見IMO網(wǎng)站相關專題。

推進強制性極地規(guī)則的行動遵循2009年IMO大會通過的極地水域船舶航行導則（A.1024(26)號決議），該導則旨在提出一些SOLAS公約和MARPOL公約目前沒有涉及但十分必要的規(guī)定，充分考慮極地水域的氣候條件并滿足海上安全和污染防治的相關標準。該導則為推薦性標準。

南北極水域有許多相似性，但也存在著重大差異。北極地區(qū)是一片被陸地環(huán)繞著的海洋，而南極地區(qū)則是一片被海洋環(huán)繞著的陸地。南極的海冰在夏季大大減少，或被永久環(huán)流分割成兩大海域:威德爾海和羅斯海。因此南極地區(qū)多年冰層相對較少。而北極地區(qū)正好相反，北極海冰歷經(jīng)多個夏季仍然存在，有大量多年冰層。與此同時，兩極地區(qū)海洋環(huán)境都很脆弱，面對這種挑戰(zhàn)，應充分考慮分別適用于兩極海域的法律和政治制度的特性。

保護南極地區(qū)免遭重油污染

為保護南極地區(qū)免遭重油污染，2010年海環(huán)會第60次會議通過了一項新的MARPOL規(guī)則，其將于2011年8月1日生效。該修正案在MARPOL附則I中新增了第9章第43條規(guī)定，禁止下列物質(zhì)作為散貨運輸或作為燃料運輸和使用:15℃時密度大于900 kg/m3的原油；15℃時密度大于900 kg/m3或50℃時動滯系數(shù)大于180 mm2/s的除原油以外的其它油類；或瀝青、焦油及其乳化品。參與船舶安保或搜救行動的船舶可免于遵守該規(guī)定。

偏遠地區(qū)的航行計劃

2007年11月的IMO大會通過了A.999(25)號決議:偏遠地區(qū)客船航行計劃指南。由于航海旅行游客數(shù)量和出國旅行需求日益增長，在偏遠地區(qū)航行的客船也越來越多，推出這項指南正是為了應對這種趨勢。在制定偏遠地區(qū)的航行計劃時，應當對航行區(qū)域的環(huán)境特征、有限資源和導航信息予以特別考慮。

詳細的航行和航線計劃應包含下列要素:安全區(qū)域和禁航區(qū)域；已探明的海上通道（如有）；以及在遠離SAR設備覆蓋范圍而無法獲得足夠的岸基支持的情況下，發(fā)生意外事故的應急計劃。

另外，在南北極地區(qū)的航行和航線詳細計劃還應包含下列要素:當駛?cè)胗斜虮絽^(qū)域時，由于陰暗、涌浪、霧和冰推力等因素造成航行不安全的情況；與冰山的安全距離；冰和冰山的出現(xiàn)位置；以及在這些區(qū)域航行的安全速度。