地質(zhì)歷史時期形成，后因河流他移而廢棄的河道。引起河流改道可因構造運動抬升或下降，冰川、崩塌、滑坡將河道堰塞，或因人工另辟新河等原因。構造運動可使河流大規(guī)模改道，構造抬升可使廢棄河道露出地面，而下降的因堆積作用旺盛，將河道掩埋，形成埋藏型古河道，如中國華北平原地下埋藏著古黃河、古海河等古河道。河流本身作用引起的改道多發(fā)生在平原地區(qū)，由于堆積作用旺盛，使河床逐漸淤淺升高成為地上河，當河流決口后，河流循新槽流去，原河道被廢棄成為古河道，在地表留下條帶狀高地，形成裸露型古河道。裸露型古河道可在野外直接追索，也可根據(jù)遙感影像判讀；埋藏型古河道則需借用鉆探、物探等方法以及對沉積物巖性來確定。對古河道的研究有助于了解河床演變的特征與規(guī)律，對尋找地下水、砂礦、石油天然氣等資源有著重要意義。