張文韜/編譯

“我見證了兩次重大科技變革”
——合成生物學之父湯姆·奈特訪談錄

張文韜/編譯

湯 姆·奈 特 (Tom Knight)，美國麻省理工學院人工智能實驗室科學家、iGEM創(chuàng)始人，后著迷于生命科學，轉(zhuǎn)而開創(chuàng)了合成生物學領(lǐng)域，并參與銀杏生物工作室（Ginkgo BioWorks）的創(chuàng)建。不久前在接受《新科學家》雜志采訪時認為，比起人類制造的物體，自然界有能力產(chǎn)生出更危險的東西?！暗芸煳覀兙湍芤詸C械精度設(shè)計出有生命的東西。”

問：您覺得合成生物學與生物技術(shù)有何不同？

答：兩者的區(qū)別主要在于控制程度。工程師總是希望他們的發(fā)明盡可能具有可預(yù)測性，不要太復(fù)雜。這是合成生物學與傳統(tǒng)生物技術(shù)的不同所在。前者利用被稱為“生物積木”的標準DNA分子（目前有15 000個分子登記在冊，這些資源都是開放的）組裝生命體，后者則把任意單個基因插入生物體。合成生物學的關(guān)鍵是利用生物學的制造能力，能隨心所欲地創(chuàng)造出任何物體。

問：人們稱您為“合成生物學之父”，您對此有何看法？

答：每個人都想拓展具有啟發(fā)性并有廣闊前景的新研究項目，包括一些優(yōu)秀的學生。2004年，在我參與組織的國際基因工程機器設(shè)計大賽（iGEM）上，我很幸運地看到了類似的項目和學生。

問：2012年的獲勝者剛剛公布。在這幾年提交的幾百項參賽項目中，您覺得哪個項目最富有創(chuàng)意？

答：是一項以水樣中的細菌為基礎(chǔ)的測試，如果砷含量達到具有潛在危險性的水平，水樣顏色就會改變。這個作品把富有社會價值和社會責任的應(yīng)用與令人印象深刻的生物學實驗聯(lián)系起來。不過需要注意實驗成本，還有如何在有需要的地區(qū)（比如孟加拉國）開展該項目。

問：在這些項目中，您認為哪些想法最為瘋狂？

答：那要數(shù)藝術(shù)家亞歷山德拉·戴西·金斯伯格（Alexandra Daisy Ginsberg）的設(shè)想。她的設(shè)想是用大腸桿菌生產(chǎn)色素，并用這種方法制造益生菌飲料，如果飲用者出現(xiàn)腸道感染時，其大便的顏色就會產(chǎn)生變化。

問：我們能否控制以這種方式創(chuàng)建的工程生物的潛在風險嗎？

答：我認為可以。比起人類制造的物體，自然界有能力產(chǎn)生出更危險的東西。

問：以您的判斷，未來10年內(nèi)合成生物學將會達到一個什么樣的水平？

答：這很難說。我們往往高估5年內(nèi)的前景，而低估10年內(nèi)的情況。我時常將該領(lǐng)域與電子產(chǎn)品模塊化組件的發(fā)展作比較，我認為我們對未來的預(yù)測和1947年發(fā)明晶體管的人差不多。當年誰也沒有想到，最終能發(fā)明手機。

問：現(xiàn)在您完全專注于生物學研究，請問您最感興趣的微生物是什么？

答：是1984年在佛羅里達檸檬樹上發(fā)現(xiàn)的花的中間體。它也與大便有關(guān)——棲息于昆蟲的腸道內(nèi)——幾乎是現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)的最小的能獨立生存的有機體，介于生物體的邊緣，是理想的了解生物如何生存的研究對象。

問：您早期為互聯(lián)網(wǎng)雛形阿帕網(wǎng)（ARPANET）工作過，現(xiàn)在卻成為合成生物學專家，職業(yè)發(fā)生了巨大的轉(zhuǎn)換！

答：是的，我為此非常榮幸。我見證了兩次重大的科技變革。

[資料來源：New Scientist]

[責任編輯：則 鳴]