鄧小平在法國勤工儉學時期的生活，在國內鮮為人知。按鄧小平自己的話說：“我在法國的五年零兩個月，前后做工四年左右，其余一年在黨團機關工作。”

鄧小平在法國大約四年的做工時間，嘗盡了一個東方人在西方的苦難。他做過招待、跑堂、鉗工、修理工、搬瓦、推磚、扛水泥以及清潔工等等。法國小鎮(zhèn)蒙達涅市政廳里的戶口登記簿上，現(xiàn)今還有他當年在“職業(yè)”一欄填寫的“體力勞動者”的字跡，臨時的身份證號碼是：1250394。

1920年10月19日，只有16歲的鄧小平到達法國。他和90多名留法勤工儉學學生經過了漫長的旅途，到達了法國南部重鎮(zhèn)馬賽。這些學生大多在15到-20歲之間，穿著歐化，舉止卻露出中國傳統(tǒng)，他們不諳法語，卻有一顆好奇和奮進的心。他們到達的第二天，法華教育會負責接待的人員帶他們登上開往巴黎的火車，目的地是坐落在巴黎西郊的法華教育會所在地。鄧小平從此開始了留法勤工儉學的生涯。

初到巴黎時，正值歐洲經濟危機，法國社會一派蕭條，那時留法學生有1600人左右，但是一多半找不到工作，生活極為貧困。他們當中病死者常有，生病者更多。鄧小平一邊將自己帶來的錢節(jié)儉地維持生活，一邊尋找其他的就業(yè)機會。他和另外幾十名同學一起到距巴黎200多公里的巴約小鎮(zhèn)，進入巴約公學學習，只因為那里的膳食費低廉。

在巴約公學，鄧小平學習了大約半年，隨后又到法國南部的克婁梭鎮(zhèn)鋼鐵廠打工?？藠渌箐撹F廠是法國一個很大的軍用鋼鐵廠，僅華工和留法勤工儉學生就有1000多人。鄧小平來這里之前，陳毅、肖三曾在此做工。鄧小平在這里的勞動是他一生當中最為艱苦勞累的，他在車間做雜活，運煤、運鋼板、推鐵屑、拉鋼條，晝夜輪流，苦不堪言。這時，鄧小平還不滿17歲。對于這一段苦工生涯，60年后鄧小平回憶起時說，當年做的是“很重的勞動”。想必這一段苦難生活對于鄧小平來說是很重要和刻骨銘心的。

在克婁梭鋼鐵廠做工期間，由于法國監(jiān)工的歧視和侮辱，鄧小平和工頭吵過架后離開那里，這是鄧小平在法國最早的勤工實踐。他隨后又回到巴黎，在火車站和碼頭搬運貨物，打零工、撿馬糞，后來又到尚布爾郎的工廠從事制造紙花的工作，報酬很少，只能勉強維持生活。時間不長又被辭退，又干各種臟活、累活?？梢哉f他有活就干，不計報酬，任何低賤的工作都做過。

1922年，鄧小平轉到法國小鎮(zhèn)蒙達爾涅，成為哈金森膠鞋廠的一名臨時工。工作不累，收入也不高，每小時僅掙1法郎，他在那里工作了半年多，后來到法國東部第戎附近的小鎮(zhèn)夏萊榮學習，系統(tǒng)地學習了幾個月，這算是鄧小平留法期間唯一一次真正的學習生活。隨后，鄧小平又回到巴黎，在巴黎北部近郊比楊古爾雷諾汽車廠做工，幾個月后成為一名不錯的鉗工，有了相對固定的收入。那時候鄧小平只有19歲。

在鄧小平的四年打工期間，可謂生活艱苦，勞動繁重，食無常飽，顛沛流離。他回憶這一時期的生活時曾說：“那個時候，能買得起一個面包和一杯牛奶時，我總是感到很高興?！编囆∑秸J為自己的身材矮小，與留法期間的苦難生活有關。他通過打工結識了陳毅、蔡和森、李富春、聶榮臻、李維漢、王若飛、蔡暢、向警予、趙世炎、李立三、傅鐘、何長工等人，特別是與周恩來的交往，增長了他的政治才干和經驗，使他們成為一生并肩戰(zhàn)斗的戰(zhàn)友和同志。