流放，這個在中國存續(xù)了數(shù)千年的刑罰，讓無數(shù)官員身陷其中。在某種程度上，它甚至改變了中國文化的擴散進程。遠離政治中心的西南、嶺南，歷來是流放重地，韓愈、李德裕、蘇東坡、湯顯祖等許多官員都曾因罪被遠謫這些地方，在當?shù)亓粝铝松钌畹挠∮洝?/p>

“一封朝奏九重天，夕貶潮陽路八千。欲為圣明除弊事，肯將衰朽惜殘年。云橫秦嶺家何在？雪擁藍關馬不前。知汝遠來應有意，好收吾骨瘴江邊?！表n愈的這首《左遷至藍關示侄孫湘》深刻地描繪了被流放者的心境。

貶謫是對負罪官吏的一種懲罰。官員犯了罪，在量刑上夠不上笞、杖、徒、流、死這五刑，多會遭貶，被派往遠離京師的荒僻之地擔任一些閑職。貶謫形同流放，所以也被稱為“流貶”，人們有時將之統(tǒng)稱為“流放”。志高才大卻遭小人讒毀的屈原和賈誼，因革新失敗得罪同僚的柳宗元、劉禹錫，因直言進諫觸怒龍顏的陽城、韓愈，卷入黨爭的李德裕、蘇軾，都曾遭貶。

貶謫多是由京官貶為偏遠地方的小官，如南方瘴癘之地，東北、西北苦寒之所的刺史、縣丞、團練副使等。他們的薪俸很低，有時候甚至沒有。惡劣的環(huán)境和低廉的薪俸，讓他們“食無肉、病無藥、居無室、出無友、冬無炭”。這些地方天高皇帝遠，原先的顯宦甚至會受到當?shù)匦±舻钠畚?，“入郡腰恒折，逢人手盡叉”，見了同僚都是一副低人一等的樣子，從生理到心理都承受著巨大的折磨。

被貶官員在被貶謫地生活，短則一年半載，長則十數(shù)年，有人甚至終生未能離開。他們中的大多數(shù)人懷著悲涼、郁悶的心緒，以醉酒或寄情山水來逃避殘酷的現(xiàn)實，有的人則開始轉(zhuǎn)向佛老，以求心靈的寧靜。就這樣，在困厄的環(huán)境中，有的人思想發(fā)生了深刻轉(zhuǎn)變，創(chuàng)作出了大量的文學精品，成為一道獨特的風景。

當然，也有一些人，入鄉(xiāng)之后堅守著自己的信念與理想，在不夠開化的邊地殫精竭慮教化民眾、培育人才、移除陋習、破除迷信、發(fā)掘當?shù)靥厣幕?，造福百姓，受到了當?shù)厝说某缇础?/p>

與刺配、充軍相比，貶謫只能算是“不入流”的流放。在《水滸傳》中，上到八十萬禁軍教頭林沖，下到小小的押司宋江、都頭武松，都有過刺配的經(jīng)歷。

宋初，趙匡胤創(chuàng)設“折杖法”，將五刑縮減成了杖、徒、死三種，減輕了罪犯的“負擔”，但在執(zhí)行中造成了量刑時輕的過輕、重的過重的狀況。于是，宋朝政府又在借鑒前代配刑的基礎上創(chuàng)設編管之刑，形成了以杖刑、徒刑、編管、配刑、死刑為主體的較為合理的刑罰體系。配刑就是我們所說的刺配，即犯人在獲流、徒、杖等刑的同時還要被黥面。小說中宋江等人先被在臉上刺“金印”，后挨板子，最后充軍的過程，就是如此。

黥面的方法多種多樣，初犯刺于耳后，再犯、三犯刺于面部。流刑、徒刑犯刺方形，杖刑犯刺圓形，直徑不超過五分，也有刺字的。搶劫犯、盜竊犯在額上刺“劫”、“盜”等字，臉頰上還往往刺有發(fā)配的地點。刺配之刑適用范圍很廣，以至于到南宋孝宗的時候，社會上到處都是被刺配的人。

如此大范圍地判處刺配之刑，并非宋廷心血來潮，而是客觀需要。那時商品經(jīng)濟發(fā)達，勞動力變得日益珍貴，朝廷有許多雜役需要人來做，所以制定了相應的差役制度，許多老百姓避之唯恐不及。為緩解這個矛盾，宋朝政府就將這些工作交給了刺配的犯人來完成。在國營的鹽場、礦坑等地方都有刺配者的身影。于是，我們便在滄州的草料場里見到了林沖，在孟州、江州這些專供役使的牢城營里見到了武松、宋江。

這些被貶謫或刺配的人中不乏罪有應得之輩，也有含冤受害之人。他們被迫孤身一人或拖家?guī)Э谶h赴邊疆，遭遇了種種磨難，也留下了許多傳奇。