蒸汽機是劃時代的創(chuàng)造發(fā)明，它的出現(xiàn)開啟了18世紀(jì)的工業(yè)革命，直到20世紀(jì)初頁，蒸汽機仍舊是世界上最重要的動力來源。

蒸汽機的力學(xué)原理早在古代亞歷山大時期就已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了，甚至當(dāng)時有人根據(jù)其原理制成了玩具。然而，千百年來它一直未能在生產(chǎn)中得以應(yīng)用，因為用于生產(chǎn)的蒸汽渦輪機，其轉(zhuǎn)子邊緣的線速度高達(dá)每秒幾千英尺，強度不高的材料在強大的離心力作用下就會四分五裂。后來，鋼的出現(xiàn)才使這一古老的問題迎刃而解。

材料在科技創(chuàng)新中的作用舉足輕重，以至于人們用材料來標(biāo)志歷史的發(fā)展進程，如石器時代、銅器時代、鐵器時代……