夏令營(yíng)在20世紀(jì)40年代從蘇聯(lián)傳入中國(guó)，并逐漸發(fā)展起來(lái)。新中國(guó)成立以來(lái)，夏令營(yíng)的發(fā)展也經(jīng)歷了三個(gè)階段。

第一階段：精英型

在中國(guó)少先隊(duì)建隊(duì)之初，第一批少先隊(duì)員到前蘇聯(lián)去參加黑海夏令營(yíng)。這是新中國(guó)最早出現(xiàn)的夏令營(yíng)。出于國(guó)際社會(huì)主義大家庭外交的需要，前蘇聯(lián)經(jīng)常組織一些社會(huì)主義國(guó)家的少年兒童來(lái)參加這種夏令營(yíng)活動(dòng)。電影《紅櫻桃》的主人公在影片開(kāi)始參加的野外活動(dòng)就是夏令營(yíng)。新中國(guó)建國(guó)初期的夏令營(yíng)是由國(guó)家出資的公益性活動(dòng)，是免費(fèi)參加的。由于經(jīng)濟(jì)條件所限，一般只有少數(shù)的優(yōu)秀學(xué)生才能參加，具有獎(jiǎng)勵(lì)性質(zhì)。

第二階段：大眾型

1992年，由日本方面提出建議，在內(nèi)蒙古草原上舉辦了一場(chǎng)中日草原探險(xiǎn)夏令營(yíng)。夏令營(yíng)中暴露出來(lái)的中國(guó)獨(dú)生子女在生存方面的諸多問(wèn)題，被作家孫云曉所意識(shí)到，他所著的《夏令營(yíng)中的較量》被《讀者》轉(zhuǎn)載，引起了一場(chǎng)全國(guó)性的、有上百家傳媒參與的大討論。在這場(chǎng)大討論逐漸淡去之后，社會(huì)上很多旅行社、個(gè)體戶、培訓(xùn)機(jī)構(gòu)開(kāi)始組織夏令營(yíng)，真正意義上的大眾化夏令營(yíng)才開(kāi)始發(fā)展，但這個(gè)階段的夏令營(yíng)多以旅游為主，質(zhì)量參差不齊，局面比較混亂。

第三階段：專業(yè)型

近年來(lái)，市場(chǎng)化的運(yùn)作使得夏令營(yíng)主要分為三種：第一，素質(zhì)拓展型，如以運(yùn)動(dòng)、減肥、藝術(shù)、心理素質(zhì)培養(yǎng)等為主題的國(guó)內(nèi)夏令營(yíng)；第二，超越課堂的學(xué)習(xí)類夏令營(yíng)，其中以英語(yǔ)夏令營(yíng)最為火爆；第三，增長(zhǎng)見(jiàn)識(shí)的游學(xué)類夏令營(yíng)，如名校游學(xué)夏令營(yíng)、海外游學(xué)夏令營(yíng)等， 以勵(lì)志修學(xué)、體驗(yàn)大學(xué)生活為主。夏令營(yíng)朝著專業(yè)化的方向運(yùn)作，也出現(xiàn)了一些代表性的教育集團(tuán)，如以英語(yǔ)學(xué)習(xí)為主的新東方夏令營(yíng)和國(guó)內(nèi)最大的名校游學(xué)類夏令營(yíng)——夢(mèng)想北大夏令營(yíng)。