葉林生

貞觀六年末，咸陽(yáng)城外出了件稀奇事：有戶姓曲的窮人家，兒子曲穗犯事被官府判為死罪，本已押往長(zhǎng)安問(wèn)斬，誰(shuí)知這天突然又好好地回來(lái)了。

曲穗年方十九，半年前與村姑閔秋成婚。成婚的那天晚上，一個(gè)地痞借“鬧洞房”調(diào)戲閔秋，行為極其過(guò)分。曲穗忍無(wú)可忍上前阻止，混亂中失手將地痞誤傷致死，當(dāng)晚就被官府以殺人罪抓走。出事以后，母親荀氏思兒成疾，整日以淚洗面，如今看到兒子回來(lái)了，簡(jiǎn)直不敢相信這是真的。曲穗用雙手輕輕抹去娘的眼淚，說(shuō)：“娘，是真的，我真的回來(lái)啦。”他告訴娘，是皇上親自審核案件時(shí)，開恩下了一道圣旨，把和他一起關(guān)押在長(zhǎng)安大理寺監(jiān)獄的幾十個(gè)死囚都放回了家。

這真是劫后余生。一家人歡天喜地，在母親荀氏的主持下，曲穗和閔秋這才圓房。只是曲穗時(shí)常露出不安的神情，似乎有什么難言之隱。

日子過(guò)得很快，不覺(jué)間冬去春來(lái)，轉(zhuǎn)眼就到了第二年的秋天。近日來(lái)，母親荀氏心生郁悶：曲穗和閔秋圓房已經(jīng)大半年了，怎么至今閔秋的肚子還不見動(dòng)靜？她實(shí)在憋不住了，有一天就拉過(guò)閔秋的手，和顏悅色地問(wèn)道：“穗兒在房中對(duì)你可好？”

閔秋雙頰微微一紅，遲疑著點(diǎn)了點(diǎn)頭說(shuō)：“好?！?/p>

荀氏笑著：“那你這肚中，為何至今未曾有喜呀？”

“娘，我……”閔秋欲言又止，黯然低下頭。

見閔秋面有難色，荀氏越發(fā)覺(jué)得蹊蹺，便細(xì)細(xì)追問(wèn)。半晌，閔秋的臉上流下了一串淚珠兒，聲音細(xì)如落針：“曲穗他……他從未與我同床……”

啊？怎么會(huì)這樣？荀氏叫來(lái)曲穗，想問(wèn)個(gè)究竟。誰(shuí)知問(wèn)了半晌，曲穗總是答非所問(wèn)，閃爍其詞。

曲穗有個(gè)弟弟，名叫曲谷，只比曲穗小一歲，生得和曲穗頗有幾分相像。當(dāng)?shù)弥绺缛绱说÷┥r(shí)，他氣得又是瞪眼又是跺腳：“哥哥，你莫不是心上有了別人，嫌棄嫂嫂了？難怪你這些日子一直魂不守舍的，原來(lái)良心被狗吃了?。　闭f(shuō)罷，抄起一根棒子就要上前打哥哥。

見曲穗仍然支支吾吾，荀氏更是氣，對(duì)曲穗說(shuō)：“閔秋是個(gè)好媳婦呀，自從你被抓走，她一天都沒(méi)離開過(guò)我。她說(shuō)她生是曲家的人，死也是曲家的鬼，要替你孝敬娘一輩子……可你為何這樣對(duì)她？今天你要不說(shuō)個(gè)明白，我就死給你看……”話沒(méi)說(shuō)完，已是上氣不接下氣。

曲穗“撲通”跪在荀氏面前，泣不成聲：“娘，我說(shuō)……”

原來(lái)，皇上的那道圣旨只是下令把曲穗等幾十個(gè)死囚放回家團(tuán)聚，但必須在來(lái)年秋后自行返回長(zhǎng)安領(lǐng)死。曲穗剛回家與家人團(tuán)聚時(shí)，沒(méi)忍心道出實(shí)情。之所以一直不與閔秋同床，是有他自己的想法：他與閔秋雖然拜了天地，但還未有夫妻之實(shí)，他要留給閔秋一個(gè)完整的身子，以便日后能改嫁。

聞聽此言，一家人如五雷轟頂，目瞪口呆。

半晌后，曲谷問(wèn)：“哥，你能回家團(tuán)聚，當(dāng)初是否有過(guò)請(qǐng)求？”曲穗搖搖頭說(shuō)：“沒(méi)有，自從被關(guān)進(jìn)死牢的那一天，我就認(rèn)命了，哪想到還能放回家與你們團(tuán)聚呢?！?/p>

“那，你被放出死牢回家的時(shí)候，朝廷有沒(méi)有派人監(jiān)管？”

曲穗又搖了搖頭：“沒(méi)有，當(dāng)時(shí)只是有官差照著名單宣讀了一遍，說(shuō)皇上有旨，放我們回家團(tuán)聚，并于來(lái)年的秋后各自返回長(zhǎng)安報(bào)到受斬，然后，獄卒就直接打開監(jiān)門讓我們走了。那幾十號(hào)死囚來(lái)自四方，也互不相識(shí)，出獄之后就各奔東西，四散而去?！?/p>

曲谷說(shuō)：“既是這樣，想必死囚們?cè)缫阳~歸大海，消失無(wú)蹤，官差也根本就不會(huì)指望你們回去，你何必還要自投羅網(wǎng)返回去送死，豈不太傻了嗎？”

曲穗搖了搖頭：“這些我都知道，也早已思量再三。身為死囚，皇上下旨放我回家團(tuán)聚，既是給了一段重新做人的時(shí)間，也是一種誠(chéng)信的約定，我自當(dāng)感恩回報(bào)，信守約定才對(duì)啊?！闭f(shuō)罷再次跪在母親的面前，“娘，從小您就教兒做人處事要守信，兒自當(dāng)終生銘記。兒很快要返回長(zhǎng)安受死，恕兒不能為您盡孝了。”

荀氏摟著曲穗淚如泉涌：“兒啊，自從你被判為死罪，娘就知道你定死無(wú)疑了，如今皇上開恩放你回家團(tuán)聚，娘已經(jīng)感激上蒼。只是眼看你又要返回受死，娘心里實(shí)在難受……何去何從，你……你自作主張吧。”

兩天后的一個(gè)夜晚，曲穗趁家人熟睡之際，離開家動(dòng)身前往長(zhǎng)安。

趕了幾天路，曲穗又累又餓，見天色不早，正好前面路邊有家“盛記客棧”，就走了進(jìn)去。店家一看他就迎了上來(lái)：“客官你來(lái)了？是來(lái)取行李的嗎？”

聽這一問(wèn)，曲穗頓時(shí)愣住了：“行李？什么行李？”

此時(shí)，店主的女兒笑盈盈地端上一碗茶來(lái)：“客官真會(huì)說(shuō)笑，昨晚你明明在這里住店的。”說(shuō)著，從柜臺(tái)下取出一個(gè)袋囊，雙手遞到曲穗的面前，“這是今天早上你匆忙離店時(shí)落下的，我收拾房間時(shí)發(fā)現(xiàn)的?！?/p>

曲穗很是疑惑，接過(guò)那袋囊仔細(xì)一看，竟是弟弟曲谷的。他猛然明白了，昨晚定是弟弟在此住店，由于弟弟與自己長(zhǎng)得太像，而被店主一家弄混了。曲谷不好好待在家里，出來(lái)干什么？是了！想必曲谷此行是去監(jiān)獄，想要冒名代替自己受死。當(dāng)下，曲穗再也顧不上住店，連夜趕路直奔長(zhǎng)安大理寺監(jiān)獄。

到了監(jiān)獄一看，曲谷果然自稱曲穗，已被當(dāng)成返回的死囚收監(jiān)候斬。曲穗又氣又急，趕緊打點(diǎn)牢頭，進(jìn)入大牢問(wèn)弟弟為何要這樣做。

曲谷說(shuō)：“哥哥是家中長(zhǎng)子，自古養(yǎng)老送終，長(zhǎng)子為先，娘怎能沒(méi)有你？哥哥與嫂嫂從小青梅竹馬，如今拜過(guò)天地卻未行夫妻之實(shí)，怎能讓你們生死相隔？更何況，娘還指望著你和嫂嫂為曲家傳宗接代呢。弟弟我光棍一個(gè)，無(wú)牽無(wú)掛，替哥哥受死又有何妨。”

曲穗連連搖頭：“休要胡說(shuō)！哥哥本是死囚，理當(dāng)自己受死，怎可由弟弟來(lái)頂替！”他大呼獄卒，叫來(lái)官差申明真相。

聽他這一番述說(shuō)，官差頓時(shí)愣住了。去年他奉旨將監(jiān)獄里的幾十名死囚全部放走時(shí)，根本就沒(méi)指望這些死囚還能回來(lái)?？墒亲越衲耆肭锖?，那幾十名死囚一個(gè)不少地都返回了，這已讓他覺(jué)得不可思議，沒(méi)想到眼前竟然還出現(xiàn)了這對(duì)兄弟冒名頂替、爭(zhēng)相投監(jiān)受死的情形，這可是有史以來(lái)從未見過(guò)的奇事啊。由于官差一時(shí)難辨真假，只好先將兄弟兩人同押一監(jiān)，隨后將此事稟報(bào)了朝廷。

一夜無(wú)眠，兄弟倆仍是各執(zhí)一詞，互不相讓，誰(shuí)也說(shuō)服不了誰(shuí)。天亮后，囚室的門突然打開，官差立在囚室的門前，對(duì)他們喊道：“曲穗出來(lái)！”

弟兄倆四目相對(duì)，莫非問(wèn)斬的時(shí)刻到了？

曲穗忙向官差求情：“大人，我正是囚犯曲穗，理當(dāng)受死，快放他回家。”

曲谷則搶上前嚷道：“大人，我才是囚犯曲穗，應(yīng)該受死，快放他回家?！?/p>

官差若有所思地打量著他倆，接著哈哈大笑：“沒(méi)事了，你們弟兄倆都回家去吧！”

這下，曲穗和曲谷反倒愣住了，問(wèn)官差：“為何把我們倆都放了？”

官差說(shuō)：“皇上有旨，凡是自動(dòng)返回的死囚死罪變活罪，沒(méi)有返回的抓回來(lái)定斬不饒！至于你倆，為信守約定而兄弟爭(zhēng)相赴監(jiān)受死，這就更加令人敬佩，干脆赦免啦?！闭f(shuō)完官差又揮了揮手，“沒(méi)事了，你們快快回家去吧！”

又是一度劫后余生，曲穗和曲谷兄弟倆高高興興地離開長(zhǎng)安。在半途，他們又住進(jìn)了那家“盛記客棧”。當(dāng)?shù)曛饕患胰寺犕昵牒颓刃值軅z的事情后，個(gè)個(gè)感慨萬(wàn)分，連生死都有如此誠(chéng)信的人，還有什么不可以信任和托付的呢？于是，店主便主動(dòng)提出將自己的女兒許配給曲谷。曲谷與店主女兒成親后，曲穗帶著弟弟和弟妹，直奔咸陽(yáng)老家而去。