梁曉鵬

賽斯·肖斯塔克開著他破舊的本田向加利福尼亞大學(xué)伯克利分校附近的天文臺(tái)駛?cè)ァ?/p>

他人到中年，口若懸河，尖嗓音，是一個(gè)很難找到的專職外星搜尋者。他的牌照就能說明問題，上面寫著：“SETI GUY”（意思是搜尋地外文明計(jì)劃的人）。

肖斯塔克博士是搜尋地外文明研究所的一名科學(xué)家。搜尋地外文明研究所位于美國加利福尼亞州的山景城，是從事地外智能生命尋找的最杰出的組織。

肖斯塔克對(duì)這個(gè)研究所感到非常自豪。他說：“我們正在進(jìn)行最最重要的實(shí)驗(yàn)，這是搜尋地外文明計(jì)劃從來還沒有做過的?！?/p>

對(duì)許多人來說，尋找外星人這個(gè)概念會(huì)讓人馬上想到小報(bào)上報(bào)道的UFO目擊事件和劫持案件。然而，搜尋地外文明研究所在科學(xué)界贏得了嚴(yán)肅組織的好名聲，試圖從科學(xué)的角度解答這個(gè)緊迫的問題：宇宙中只有我們地球人類嗎？

馬里蘭大學(xué)物理學(xué)教授、美國物理協(xié)會(huì)華盛頓分會(huì)主任羅伯特·帕克博士說：“他們是真正的科學(xué)家。如果你在地球上尋找乘坐飛船的外星人，那你就可能是瘋了，但是尋找無線電信號(hào)卻不那么瘋癲?！?/p>

該研究所也從最近的一些發(fā)現(xiàn)中獲益匪淺，因?yàn)橛钪嬷械男行遣幌袢藗兿惹跋胂蟮哪菢酉∩?。這使得搜尋地外文明研究所成為尋找地外文明的領(lǐng)銜組織。

以華盛頓特區(qū)為基地的美國科學(xué)家聯(lián)盟空間政策主任約翰·派克說：“它就像一個(gè)大教堂，你可以認(rèn)為搜尋地外文明是在從事我主的事業(yè)，所以值得；你也可以認(rèn)為它純粹是在浪費(fèi)時(shí)光。我認(rèn)為他們雖然很累，但是在干正經(jīng)的事。”

許多人肯定認(rèn)為這個(gè)研究所的工作與現(xiàn)實(shí)脫節(jié)，有些工作要用射電望遠(yuǎn)鏡尋找外星發(fā)給地球的信號(hào)，不管是有意識(shí)的還是無意識(shí)的。最近出版的著作里說，外星智能極其稀少。

在《稀罕的地球：宇宙中復(fù)雜生命為什么不常見》一書中，地質(zhì)學(xué)家彼得·D.沃德和天文學(xué)家唐納德·布朗利寫到，宇宙中有許多死區(qū)，在那里生命極不可能存在。他們堅(jiān)持認(rèn)為適于居住的星球“極其稀有”。

不過，雖然搜尋地外文明研究所的科學(xué)家一直在搜尋外星人，但他們沒有聲稱已經(jīng)了解到外層空間的確有外星人。

該研究所“鳳凰”計(jì)劃主持人吉爾·塔塔爾博士說：“這個(gè)問題的答案只有兩個(gè)可能，或者是有外星生命和外星智能，或者沒有?？茖W(xué)能夠提出這個(gè)問題，然后想法通過實(shí)驗(yàn)找到這個(gè)答案。”“鳳凰”計(jì)劃利用全球最大的望遠(yuǎn)鏡廣泛搜尋外星信號(hào)。

搜尋地外文明研究所成立于1984年，它是一個(gè)非營利公司。1985年，美國航空航天局與其簽約，從此它在美國航空航天局的搜尋活動(dòng)中發(fā)揮著主要作用。

然而，1994年美國國會(huì)削減了美國航空航天局搜尋地外文明項(xiàng)目的經(jīng)費(fèi)，搜尋地外文明研究所也突然處于危機(jī)狀態(tài)。因?yàn)樗荒芤揽抗操Y金運(yùn)行。

從那時(shí)起，研究所只得依賴于私人捐資，至今已得到捐款2500萬美元。但是，公共資金的缺乏迫使研究所選擇廉價(jià)的實(shí)驗(yàn)方法來繼續(xù)其搜尋活動(dòng)。

近期，研究所揭開了大量衛(wèi)星天線的原型，這些衛(wèi)星天線可以組合成一臺(tái)全球最大的射電望遠(yuǎn)鏡。

這個(gè)方法至今還未經(jīng)證實(shí)。這是把成千上萬個(gè)廉價(jià)的現(xiàn)成衛(wèi)星天線連接起來。傳統(tǒng)的射電望遠(yuǎn)鏡結(jié)構(gòu)巨大，建設(shè)成本也極其昂貴。

搜尋地外文明是在為社會(huì)提供服務(wù)嗎？

搜尋地外文明研究所通過相對(duì)低廉的搜尋活動(dòng)，不動(dòng)用公共資金，最糟糕的情況也只是浪費(fèi)自己的時(shí)間和金錢。但是對(duì)于那些相信其他星球上也有智能生命存在的人來說，這個(gè)研究所的工作毫無疑問是值得的。

帕克博士說：“我想，大多數(shù)人認(rèn)為外層空間里有外星人。由于時(shí)間和空間上的限制，我覺得我們見不著他們，但是與他們通信是另一回事。想把人送到太空里去，其代價(jià)昂貴得要命，困難得嚇?biāo)廊?，但是發(fā)送無線電信號(hào)卻用不了太多的錢?！?/p>