1924年，“大元帥府鐵甲車隊”成立，這支以“護路”名義組建的武裝隊伍，配備了先進的裝備，在當時引起不少人的注意。令人驚訝的是這支武裝隊伍的主要成員是中共黨員，直接接受周恩來的領導。新中國成立時，創(chuàng)建“鐵甲車隊”的5名骨干中的4名先后在革命道路上不幸犧牲，幸存的周士第1955年被授予上將軍銜，榮獲一級八一勛章、一級獨立自由勛章、一級解放勛章。周士第和他的戰(zhàn)友們掌控的“鐵甲車隊”創(chuàng)造的輝煌業(yè)績，永遠載入中國共產(chǎn)黨和中國人民革命的史冊。

組建鐵甲車隊 援助農(nóng)民運動

1924年國共合作形成。11月，黃埔軍校第一期學員畢業(yè)，時任黃埔軍校政治部主任的周恩來，向?qū)O中山提出建立一支革命武裝隊伍，經(jīng)費和武器裝備自籌。孫中山同意并給了“大元帥府鐵甲車隊”番號。

周恩來從第一期畢業(yè)學員中挑選了徐成章、周士第、趙自選3人，中共廣東區(qū)委派黨員廖乾五、曹汝謙作政工干部， 5人組成了鐵甲車隊的骨干，負責籌建工作。中共黨員、有實際軍事工作經(jīng)驗的徐成章任隊長，廖乾五為黨代表，由徐成章、廖乾五介紹加入中共的周士第任副隊長，見習軍官趙自選入黃埔軍校前就是共產(chǎn)黨員，這樣鐵甲車隊的核心成員都是共產(chǎn)黨員。鐵甲車隊只是名義上掛靠在大元帥府，實際由中共指揮，所有人員配備和調(diào)動，由中共廣東區(qū)委決定，工作和生活問題，直接請示陳延年和周恩來。鐵甲列車及裝備均由中共方面配發(fā)。中共在車隊中做了艱苦細致的政治工作，建立了“三操兩講”制度，宣傳官兵平等友愛關(guān)系等。

所謂“鐵甲車”，就是將火車頭用鐵甲包裹，車頭后掛5節(jié)鐵制車廂，車廂兩側(cè)開有多處大小不同的射擊孔，車廂內(nèi)的士兵可站可蹲著射擊。鐵甲列車的正中頂端設有可旋轉(zhuǎn)的炮塔，炮塔上裝備有機關(guān)槍。平時，鐵甲車停放廣州大沙頭火車站。遇有情況，鐵甲車馳騁于廣州至九龍、韶關(guān)的鐵道線上執(zhí)行任務。

1924年12月初，中共廣東區(qū)委應彭湃要求，派周士第等率鐵甲車隊兩個排，往西江山區(qū)廣寧鎮(zhèn)壓反動地主，幫助開展農(nóng)民運動。在農(nóng)民自衛(wèi)軍多次進攻未果的情況下，周士第指揮鐵甲車隊支援。難以招架的地主武裝放棄據(jù)點，竄入潭坪江家炮樓負隅頑抗。鐵甲車隊配合自衛(wèi)軍數(shù)次強攻，都遭挫折。周士第認為是沒有攻堅的火炮，指出強奪是不行的。他提出了挖地道、埋炸藥、毀炮樓的意見和方案，大家研究后決定采納。于是，由周士第等12人組成工程爆破組，在鐵甲車隊和自衛(wèi)軍的掩護下，選準炮樓射擊死角向炮樓內(nèi)側(cè)挖地道。第二天敵人發(fā)覺了周士第等的行動，急派人猛沖過來。徐成章指揮鐵甲車隊阻擊，打得敵人寸步難行。被火力逼回去的敵人，在炮樓圍墻開鑿三個小孔，架上土炮向地道口拋射火藥包。突然，一個冒著煙的火藥包嗖嗖飛來，落在周士第和彭湃身邊，他倆鎮(zhèn)定自若，周士第飛起一腳將火藥包踢到空中。

中午時分，敵人增援江家炮樓。周士第率領鐵甲車隊和自衛(wèi)軍迎擊，經(jīng)過半小時激戰(zhàn)，擊退援敵。第三天，地道挖好了，埋入黃色炸藥。周士第一聲令下，炮樓下方傳來一聲悶響，敵人驚恐萬狀，炮樓裂開一條縫，未被炸毀。此時周士第急中生智：借東風，用火攻。他指揮部隊用火力封鎖炮樓，動員群眾搬來柴草堆在四周。正欲下達點火命令時，炮樓派出的談判代表前來表示愿意解除武裝，賠償損失，減租減息。

周士第率部駐廣寧兩個多月，收繳地主槍支5000余，交給地方黨組織，壯大了黨領導的人民武裝，鼓舞了人民群眾的斗志。

出任掩護隊長 保衛(wèi)革命政權(quán)

1925年2月，陳炯明乘孫中山在北京病危之機大舉進攻廣州，妄圖推翻廣東革命政府，情況危急。中共廣東區(qū)委催促廣東革命政府東征，周士第等奉命率部返回廣州。鐵甲車隊駐地附近有航空局所屬飛機掩護隊，廣東區(qū)委考慮到掩護隊長可能會被反革命利用，對鐵甲車隊造成威脅，決定派周士第兼任飛機掩護隊隊長，接管改造飛機掩護隊。

周士第到任，立即召集排級以上干部會議。當時，一些干部對周士第心存疑忌，惶恐不安。周士第坦誠直爽地向大家講明形勢，闡明肩負責任的重要性，殷切希望大家掩護好飛機，誠懇征求做好工作的意見和建議，一番話打消了大家的疑慮。一位手握駁殼槍的排長，面帶愧色地對周士第說：“我想錯了，以為你是來繳我的槍的……現(xiàn)在我明白是受了欺騙！”說著，雙手把槍交給周士第。周士第把槍還給他，慰勉他放手做好排里的工作。周士第迅速打開局面，取得了官兵們的信任，很快把飛機掩護隊改造成一支革命部隊。這樣，鐵甲車隊駐地大沙頭地區(qū)完全控制在革命政府手里了。

6月12日，東征軍回師討伐滇桂軍閥楊希閔、劉震寰叛亂。廣東區(qū)委指示鐵甲車隊和飛機掩護隊統(tǒng)一歸徐成章、廖乾五、周士第指揮，配合東征軍、黃埔學生軍和市區(qū)工人、農(nóng)民軍作戰(zhàn)。徐成章、周士第統(tǒng)領鐵甲車隊和飛機掩護隊從順德渡河，迅速攻擊敵人背后，切斷石碑、瘦狗嶺、龍眼洞之敵與廣州的聯(lián)系，有力地配合了東征軍作戰(zhàn)。

20日，革命軍重新占領廣州。敵人忽從背面襲來，企圖復占廣州。此時徐成章、周士第正率隊由瘦狗嶺返廣州途中。得悉廣州被襲情況緊急，即組織戰(zhàn)斗人員在廣州東北面投入戰(zhàn)斗，吸引了大批敵人，掩護了革命政府爭取時間集中兵力反擊敵人。

6月，徐成章調(diào)任省港罷工委員會任糾察委員長，周士第繼任鐵甲車隊隊長。平定楊、劉叛亂后，廣東革命政府改組為國民政府。大元帥府鐵甲車隊改稱國民政府鐵甲車隊，周士第任隊長。

聲援五卅運動 救助受害群眾

五卅慘案消息傳到廣州，繼6月3日、19日、21日聲援示威游行后，廣東區(qū)委又于23日組織廣州各界群眾10萬人，舉行反對帝國主義屠殺中國人民的游行示威活動。游行隊伍沿惠愛東路、永漢路、長堤，經(jīng)沙基至沙面，群情激昂，浩浩蕩蕩。周士第率鐵甲車隊行進在群眾隊伍后面，嚴密監(jiān)視著周圍情況。

當日15時許，游行隊伍有序通過沙面租界對岸中國屬地，到達沙基西橋面時，帝國主義分子突然向赤手空拳的群眾掃射，泊在白鵝潭的帝國主義軍艦也向群眾開炮。遭突然襲擊的游行群眾，中彈紛紛倒下。一中學生身中兩彈，倒在周士第眼前。炸掉頭、炸斷腿、炸破肚子的尸體成堆。同胞的鮮血順著公路流進排水溝嘩嘩作響……周士第目不忍睹。他的耳朵里充滿同胞們、戰(zhàn)友們“打倒帝國主義，沖進沙面”的怒吼聲。一隊之長的周士第，強忍悲痛和怒火做隊員們的工作：“我們是軍隊，上級沒有命令，我們不能蠻干。搶救傷員要緊呀！”于是，隊員們在周士第指揮下開始搶救遇害的群眾。他們叫開店鋪房門，疏導群眾進到店鋪里、藏在騎樓下、躲在石柱后……不顧自身安危背運傷員，轉(zhuǎn)移群眾，維持秩序。

為狠狠還擊帝國主義者，廣東區(qū)委和省港罷工委員會決定：全面封鎖香港及新界口岸。為加強封鎖力度，廣東區(qū)委增派周士第、廖乾五率領鐵甲車隊到香港、九龍交界處日夜巡查，配合那里的罷工工人糾察隊開展斗爭。8月初，鐵甲車隊抵達深圳、駐在靠近深圳河邊的學校里。周士第和隊員們一起住在鐵甲車上巡守，嚴密封鎖香港。15日，駐沙頭角田心村的糾察隊員發(fā)現(xiàn)兩艘滿載糧食的輪船，前往檢查。兩艘英軍巡邏船駛來向糾察隊員開槍射擊，掩護走私船逃脫。糾察隊員立即散開，組織自衛(wèi)。可是，英艦卻繼續(xù)追擊糾察隊員。周士第接報，立即率隊前往阻擊，遭到鐵甲車隊痛擊的英艦倉皇逃竄。兩艘走私船在鐵甲車隊和糾察隊員的密切配合下被追了回來，收繳了船載物資，扣留了船只。

二次東征擔重任 力救工人沙魚涌

1925年10月，國民革命軍第二次東征陳炯明。周士第率隊出征，修復了沿途被敵人破壞的鐵路，攻占了石龍、深圳車站。配合主力部隊殲敵一個旅，基本肅清了廣九鐵路沿線之敵。

陳炯明主力被東征軍打垮后，英帝國主義又支持陳炯明殘部，在深圳大鵬灣一帶騷擾破壞。10月30日周士第得到急報：陳炯明殘部200余人包圍了沙魚涌工人糾察隊，抓去10余人。他當即率鐵甲車隊4個班，由深圳馳往救援。

周士第等到達沙魚涌，敵人已向東退去，周士第立即派人前去敵人占領的東山偵察。農(nóng)民不斷提供情報：香港與大鵬灣間時有輪船來往，載運多人登岸，內(nèi)藏槍支的棺材在起運，敵人有由大鵬灣來攻鐵甲車隊之意……根據(jù)偵察和農(nóng)民傳來的敵情分析，周士第判斷將有大的事情發(fā)生。于是，指揮鐵甲車隊配合糾察隊加強警戒。

果然，11月4日晨3時，敵人向沙魚涌南端高地發(fā)起攻擊。周士第命令鐵甲車隊一班班長黃華然，率全班戰(zhàn)友堅守南山高地抵抗。命令所部東、北、西三路迎擊敵人，自己親臨南山指揮戰(zhàn)斗。天明時，敵人從東北南如螞蟻般涌來，同時3艘英艦拖著4條民船滿載敵人駛來，登岸即撲向鐵甲車隊和糾察隊守護的陣地。敵人越來越多，不斷縮小包圍圈，企圖將工人糾察隊和鐵甲車隊圍殲。周士第指揮部隊抗擊10倍于己的敵人，打退了敵人的多次進攻，守住了陣地。清晨7時40分，3艘英艦在飛機的掩護下向南山陣地猛烈掃射，黃華然班頑強抗擊著數(shù)百敵人。黃華然負傷后仍堅持指揮戰(zhàn)斗，子彈、手榴彈打光了，他領戰(zhàn)友們躍出陣地與敵人拼刺刀。殺傷大量敵人后，全班戰(zhàn)士壯烈犧牲。

上午9時許，沙魚涌所有的高地被敵人占領，沙魚涌街口也落入敵手，鐵甲車隊和糾察隊被敵包圍。面對十分嚴峻的形勢，周士第決定由鐵甲車隊掩護糾察隊員從西面沖殺突出重圍?？墒?，英艦密集的火力封鎖了開闊海灘，在彈雨中無處隱蔽的糾察隊員不得不折回。見此，周士第命令排長李振森率部分鐵甲隊員斷后，他領糾察隊員向敵人立足未穩(wěn)的東面突圍。他首先端起了裝有刺刀的步槍，帶領部分鐵甲車隊員沖入敵群拼殺格斗，殺出一條血路，糾察隊員們緊隨沖過街口。高地上的敵人發(fā)現(xiàn)東面防線決口，集中火力向這里猛烈射擊。擔任斷后任務的李振森等在槍林彈雨中英勇沖殺，掩護空拳赤手的糾察隊員突圍。結(jié)果，李振森在沖出街口時中彈犧牲。身負7傷的周士第，帶領鐵甲車隊戰(zhàn)友和糾察隊員，終于沖出敵人的火網(wǎng)。此時，他已疲憊不堪，癱倒在青石板上。已走出幾米的勤務兵蔡文峰，以為周士第傷勢過重倒下了，急轉(zhuǎn)身奔來背周士第。周士第躍身站起來說：“我能走！”揉揉眼，繼續(xù)帶領大家往前沖！

出街口轉(zhuǎn)彎處有座橋，敵人重兵把守，周士第指揮部隊猛打猛沖。過了橋面，來到東北面小山坡上，鐵甲隊戰(zhàn)士和糾察隊員就地休憩。經(jīng)清點人數(shù)，連周士第在內(nèi)僅剩17人。周士第心里悲痛至極！他意識到尚未突出重圍的戰(zhàn)友，正企盼救援。盡管已10多個小時滴水未進，喉嚨干得說不出話來，但是他們相互用眼神、手勢表示要打回去營救戰(zhàn)友。

周士第帶領這17人接近沙魚涌街口時，竟不聞槍聲。他和戰(zhàn)友們分析判斷：敵人已占據(jù)沙魚涌街，打回去會造成無謂的犧牲，只能智救。于是他們找來當?shù)匾晃晦r(nóng)民，囑他去沙魚涌街上假傳黃埔學生軍從淡水打過來了！這位農(nóng)民按周士第的布置跑去了，周士第囑部下朝沙魚涌方面稀疏開槍，迷惑敵人。正在造飯的敵人聽到農(nóng)民的傳話和槍聲，頓時亂了陣腳丟下冒煙的飯鍋紛紛向海上逃跑。躲藏起來的、負傷的、被俘的鐵甲車隊戰(zhàn)士和糾察隊員，乘機沖出來，相互攙扶著在這位農(nóng)民的指引下來到周士第身邊。

周士第整理好隊伍回深圳，途經(jīng)坪山時遭敵堵截，繞道淡水、龍岡。由于周士第等當天未回到深圳，戰(zhàn)友們以為他們犧牲了，心里非常難過。附近的鄉(xiāng)親們聽說周士第等“陣亡”，不禁嚎啕大哭。5日晨，周士第率領隊伍回到深圳，與先期回來的戰(zhàn)友、農(nóng)民兄弟見面了，大家激動不已，農(nóng)民們也紛紛送來慰勞品。毛澤東在廣州農(nóng)民運動講習所作報告時，也對鐵甲車隊頑強戰(zhàn)斗不怕犧牲的精神給予了高度評價。鐵甲車隊，名揚中國。

編入葉挺獨立團，擔任北伐急先鋒

1925年11月，國民革命軍第四軍獨立團在肇慶成立。在周恩來的籌劃下，鐵甲車隊人員作為主要兵力之一，被編入獨立團。葉挺任獨立團團長，周士第任團參謀長。周士第協(xié)助葉挺把這支2000余人的中國共產(chǎn)黨領導的革命武裝，建設成為了在中國革命史上以勇敢頑強著稱的“鐵軍”。

1926年5月1日，獨立團作為北伐先遣隊率先向北挺進。周士第在葉挺領導下，自廣東進入湖南，一舉奪取了汀泗橋，占領了咸寧城，獨立團贏取了北伐出師以來的重大勝利。當獨立團接到攻擊粵漢路上又一天險—賀勝橋的命令時，立即由駐地開赴敵人縱深。第二營攻破幾個敵陣后，忽被敵人包圍。營長許繼慎肺部被子彈洞穿，仍頑強指揮戰(zhàn)斗。此時，第二營請求團部增援，可是獨立團全部兵力已投入戰(zhàn)斗。攻入敵縱深的獨立團三面受敵，進不易、退不許、停不宜，十分危險。在此緊急關(guān)頭，葉挺派參謀長周士第到前沿陣地指揮戰(zhàn)斗。

周士第受命來到前沿陣地，下令將6挺機槍集中起來一起打。在機槍火力掩護下，獨立團一、二營向印斗山敵陣發(fā)起進攻。第一營營長符克振率部領先攻上印斗山，胸部中彈仍繼續(xù)往前沖。戰(zhàn)士們猛打猛沖，勇往直前，一鼓作氣搶占下印斗山。這時，周士第觀察到敵人在退卻，立即抓住這一戰(zhàn)機命令部隊發(fā)起沖鋒。沖鋒號音震響，一千多名緊握雪亮刺刀的獨立團戰(zhàn)士如猛虎入羊群，刀光閃爍，殺聲撼谷，敵人死傷無數(shù)。此時吳佩孚的督戰(zhàn)部隊來到賀勝橋頭，揮舞著大刀阻止?jié)⑼说膫?，砍下無數(shù)退兵的頭顱，旅長、團長的腦袋也未幸免?？墒?，如潮的敗兵仍擁堵橋頭。周士第指揮獨立團勇士們以排山倒海之勢撲向賀勝橋，猛打、猛沖、猛追。敵兵從橋欄上被擠掉下河里，僅淹死者數(shù)以千計。獨立團乘勝沖過橋面，占領了賀勝橋，打通了通向武漢的最后一道門卡，為北伐立下赫赫戰(zhàn)功。

南昌起義前夕，周士第任國民革命軍第四軍第25師第73團團長，率團駐扎江西九江。聽聞南昌起義后，他和聶榮臻率部到達南昌，被整編為第2師，周士第任師長，李碩勛任黨代表。8月5日，周士第、李碩勛率新第2師擔任南昌起義部隊后衛(wèi)進發(fā)廣東。此后周士第師歸朱德指揮。這支部隊隨朱德、陳毅上了井岡山，與毛澤東領導的秋收起義部隊會師，融入人民軍隊中。一直擔任人民軍隊高級指揮員的周士第，新中國成立后任中國人民解放軍防空司令員，解放軍總參謀部軍事訓練部部長等職。