隨著北極海冰融化的速度越來越快，看似遙遠的北極，與中國的距離正越來越近。

北極在哪里

從地理上來說，北極地區(qū)是指北極圈以北的廣大地區(qū)，包括北冰洋、部分島嶼和亞、歐、北美大陸北部的苔原帶及部分泰加林帶，總面積2100萬平方千米。其中陸地和島嶼面積800萬平方千米，歸屬加拿大、丹麥、芬蘭、冰島、挪威、瑞典、美國和俄羅斯8個國家。但北冰洋仍屬國際公共海域。北極地區(qū)的土著居民是愛斯基摩人，總人口近500萬，主要分布在北冰洋沿岸。

北極的海冰、洋流和氣團的變化通過復雜的反饋過程，直接對整個北極地區(qū)乃至包括中國在內的更大范圍的氣候產生重大影響；面積達1300萬平方千米的苔原帶，是全球最大的固碳地；近200年來該苔原帶向北收縮了300～480千米，已使大量的固碳氧化并進入大氣層，加劇了地球的溫室效應；北極的極光、哨聲和磁暴等太空對地球的作用信息，不僅為日地關系研究而且也為空間科學的研究提供了天然的“實驗場”。

未開發(fā)的處女地

說起北極，人們總會聯想到一望無際的茫茫冰原和極度寒冷的惡劣天氣。其實，北極大陸架蘊藏的資源極其豐富?？茖W家估計，北極海底的石油儲量約占全球未探明石油儲量的13%；天然氣儲量占全球未探明儲量的30%；煤炭儲量高達1萬億噸，占全球煤炭儲量的四分之一。北極地區(qū)還有相當富饒的漁業(yè)資源，這里是地球上尚未大規(guī)模商業(yè)捕撈的少數海域之一。此外，它還有多種礦產資源和林業(yè)資源，以及對水資源日益匱乏的人類來說尤其寶貴的巨大的淡水資源。

有專家預測，隨著全球氣候變暖，到本世紀40年代，北極冰川將融化殆盡。到那時，北極將出現三條連接大西洋和太平洋的海上航線：一條是從北歐出發(fā)經俄羅斯北極沿岸，穿過北冰洋巴倫支海、喀拉海、拉普捷夫海、新西伯利亞海和楚科奇海五大海域和白令海峽，到達日本的“東北航道”；一條是從加拿大東北部戴維斯海峽開始沿該國北部海岸到美國阿拉斯加州的“西北航道”；一條是穿越北極點的“中央航道”。其中東北航道和西北航道，因冰川融化后通航時間長而備受關注。

誰先到達北極點

400多年來，為了尋找一條通過北極點去中國的航線，歐洲的探險家一直夢想著征服北極點。他們前赴后繼進行了8次嘗試都沒能成功。后來，是美國人改變了探險的初衷，把進軍北極點看成是一場純粹的體育比賽。1909年2月的最后一天， 經歷了兩次失敗的美國人皮爾里，發(fā)起了第三次向北極點的沖擊。共有24個人、133條狗，與他一起從位于哥倫比亞角的陸上基地出發(fā)，向著北極點挺進?？耧L漫卷著飛雪，迷住了人們的眼睛；起伏的冰山撞壞了雪橇；零下五六十度的嚴寒，造成了嚴重的凍傷；一條寬大的冰裂縫擋住了他們的去路，直到6天后冰縫才合攏。他們就這樣行進了一個月，走了450多千米，離北極點還有214千米。此時，皮爾里遣返了最后一批支援人員，只帶了助手亨森和4個愛斯基摩人做最后的沖刺。幸運的是，他們遇上了連續(xù)幾天的好天氣。1909年4月6日，他們終于到達了最后的目標，成為最早將北極點踩在自己腳下的人。但由于皮爾里的老朋友庫克船長也聲稱自己是最早到達北極點的人，這個探險競賽的勝出者至今仍是一個充滿爭議的話題。

征服仍在繼續(xù)

盡管皮爾里成功了，但對北極點的征服仍在繼續(xù)。1926年5月11日上午8時50分，由一個挪威人、一個美國人和一個意大利人駕駛的飛艇“諾加”號，從斯匹茲卑爾根群島的王灣出發(fā)，經過16小時40分鐘的飛行，順利地降落在北極點，并在那里插上了挪威、美國和意大利的國旗。然后，又經過72小時的長途飛行，于5月14日早晨，在阿拉斯加的一個小村莊著陸。這也是人類第一次從歐洲越過北冰洋到達美洲的飛行，全長5460.3千米。

1937年，兩個俄國人駕駛飛機第一次在北極點降落。1958年，美國的核動力潛艇從厚厚的冰層下第一次穿過北極點。1959年，美國潛艇“斯卡特”號第一次沖破堅冰，在北極點浮出水面。1968年，一個美國探險家乘雪上摩托，第一次到達了北極點。1969年，一個英國的探險隊，乘狗拉雪橇到達了北極點。1977年，蘇聯破冰船“北極”號第一次破冰斬浪，直接航行到了北極點。1978年，一個日本探險家獨自駕著狗拉雪橇只身到達北極點。

巧遇地球磁北極

1949年至1951年，一位中國工程師受聘于加拿大聯邦政府大地測量局，在此期間，他曾帶幾名助手進入加拿大北極圈里的一個無人區(qū)，進行大地測量。有一天，他們驚奇地發(fā)現，手中羅盤上的磁針鬼使神差般地向下沖，而不是像以往那樣左右移動了；再看繪緯儀，發(fā)現他們所在的位置為北緯71°，西經96°——正居地球磁北極！眾所周知，地球的地理北極點與地磁北極并不重合；地理北極點是固定不動的，而地球磁北極卻一直圍繞著一個160千米的圓圈移動著，與人們捉著迷藏。因此，能夠巧遇地球磁北極是一種難得的幸運。自那時起到1985年，地球磁北極已經移到了北緯78°，西經102°，水平移動了近800千米。

誰先打通西北航道

1903年6月16日午夜，挪威人阿蒙森和由他精心挑選的6個伙伴，駕著小船“格加”號，悄悄地離開了奧斯陸碼頭，向茫茫大海駛去。8月20日進入拉卡斯特海峽，幾天后登上了威廉王島，并在那里度過了第一個冬天。這里是英國人富蘭克林的探險船隊全軍覆沒的地方，但阿蒙森的運氣好得多，他們不僅可以獵到馴鹿，而且還交了許多愛斯基摩人朋友。

1905年8月26日，他們駕駛的“格加”號，終于走出了加拿大北極地區(qū)島嶼密布、冰山林立的迷宮，進入了廣闊的波弗特海。突然，地平線上出現了一艘船，引起了他們一陣驚喜。這是一艘來自舊金山的美國捕鯨船，是屬于白令海捕鯨船隊的。這就意味著，幾個世紀來，人們尋找西北航道的夢想終于變成了現實。一年以后的1906年8月31日，阿蒙森駕著小船昂首進入了阿拉斯加西海岸的諾姆港，宣告了這次歷史性航行的最后勝利。

誰先打通東北航道

1878年7月18日，芬蘭人伊雷克率領4艘艦艇，浩浩蕩蕩地向東北航道發(fā)起沖擊。起先，一切似乎都很順利，到9月初，他們已經進入了楚科奇海，眼看著勝利在望。然而，9月28日，就在離白令海峽的北角只有193千米時，他們的船只卻突然被牢牢地凍住動彈不得了。在受困整整10個月之后，在他們出發(fā)一周年的那一天，強勁的南風吹開了浮冰，讓他們掙脫冰凍，重新駛上了通往勝利之路。1879年7月20日上午11時，他們終于繞過了亞洲大陸的東北角，進入了白令海峽，來自太平洋的氣味撲面而來。人類為之奮斗了幾個世紀并付出了巨大代價和犧牲的東北航道，終于走通了；而且僅用了一年零兩天的時間。

北極通航意味著什么

2012年夏天，我國的“雪龍”號極地科考船，成功首航北極東北航道，為中國海洋科考和未來的遠洋運輸打通了一條連接大西洋和太平洋的北極通道。你可能會問，走這條航線的好處究竟在哪里？以從冰島首都雷克雅未克到上海的航運為例，比起繞行蘇伊士運河，穿行東北航道可以節(jié)省時間16天左右、節(jié)省航程40%以上、節(jié)省燃料20%。由于海盜猖獗、通航能力飽和等原因，近年來馬六甲海峽、蘇伊士運河、巴拿馬運河等傳統航道的劣勢日益凸顯；而北極的東北航道則不存在這些問題，不僅省時、省錢，而且過往船舶不受噸位限制。有趣的是，東北航道上雖然沒有海盜，卻有北極熊。夏季是北極熊覓食、發(fā)情的季節(jié)，因而極具攻擊性。成年北極熊體長都在2米以上，體重逾半噸且四肢粗壯，一掌即可使人斃命。為預防北極熊的攻擊，中國考察隊除了對全體成員進行了防熊培訓，還成立了武裝防熊隊。