墨西哥小伙子桑塔羅多25歲那年來到一艘大貨輪“幸運”號上，當(dāng)了一名水手。他很羨慕輪機艙里的船員，干的是技術(shù)活，拿的是高工資。于是他一有空就往輪機艙里鉆，去看他們操作，以便偷學(xué)本領(lǐng)。

在一個夜晚，正航行在離非洲好望角西北方約900海里的海域時，“幸運”號遇上了特大風(fēng)暴，船舶失去了動力，在驚濤駭浪中隨風(fēng)顛簸漂蕩，被風(fēng)浪送到了危險的暗礁區(qū)，最終沒能逃脫那觸礁沉船的厄運。

然而，“幸運”號還真有點幸運，船體在下沉中很快擱淺在了一大塊暗礁上，停止了下沉?！靶疫\”號上的37名船員分乘3條救生艇逃離了破船，最終全部安全抵達非洲海岸。直到上岸后，他們才發(fā)現(xiàn)新來的水手桑塔羅多不在了。

他們以為年輕的水手匆忙中掉進了大海，其實桑塔羅多一直留在“幸運”號的輪機艙內(nèi)。當(dāng)時桑塔羅多正全神貫注偷學(xué)本領(lǐng)時，船底突然觸礁，強烈的震動使他一頭撞在了機器的鋼殼體上，頓時昏了過去。

當(dāng)桑塔羅多從昏迷中醒來時，“幸運”號已經(jīng)靜靜地斜躺在了海水里的礁石群上，輪機艙的門已沉在海水下，無論如何也打不開。桑塔羅多害怕極了，他大呼救命，可是什么反應(yīng)都沒有。幸運的是，桑塔羅多打開了一個儲物間的門，那里堆滿了足夠供38位船員吃上幾個月的食品罐頭、飲料等，至少他不用為饑餓擔(dān)擾了。

天漸漸亮了，黑暗的輪機艙內(nèi)也漸漸有了亮光。桑塔羅多又興奮起來，他迅速找到了光線的來源：煙囪?？墒菬焽柰矁?nèi)有上下兩層用鋼筋制成的柵欄，光能進來，人卻通不過。

他終于徹底絕望，只能寄希望于別人會發(fā)現(xiàn)他了。

他堅信，總有一天會有人發(fā)現(xiàn)自己，沒想到這一等就是3年零9個多月。

1896年1月19日，兩位非洲漁民駕著小船，登上了“幸運”號露出海面的船頂部。船頂上的腳步聲和說話聲傳到了桑塔羅多的耳朵里。他拼命呼救，可是已十分虛弱的叫聲并沒有被漁民聽到。桑塔羅多急中生智，用手中接雨水的空罐子使勁在煙囪壁上敲打。他有節(jié)奏的鼓點在煙囪的共鳴下清晰響亮地傳到了上面。在兩位漁民的幫助下，桑塔羅多終于從被“囚禁”3年9個月零24天的輪機艙里逃了出來。

科學(xué)家認(rèn)為，在那種條件下絕大多數(shù)人是活不下來的，也許會因精神崩潰或因生活條件惡劣而死。可是桑塔羅多能夠正確面對現(xiàn)實，每天為維持生存環(huán)境而忙忙碌碌，這樣既改善了生活條件又鍛煉了身體，依靠堅強的信念和強烈的求生欲望戰(zhàn)勝了厄運，獲得了新生。這是值得每一位身處絕境中的被困者仿效的死里逃生的經(jīng)驗。