編譯/戰(zhàn)海霞

虎鯨也是“啃老族”？

編譯/戰(zhàn)海霞

地球上現(xiàn)已知僅有幾個物種可以在不再繁衍生育時，長期延續(xù)自己的壽命，比如人類。無獨有偶，自然界中還有更特殊的例子：虎鯨。這也許是除人之外，唯一能夠在徹底絕經(jīng)之后還能活很久的生物了。而雌性虎鯨甚至可以在30～40歲之間停止生育后，延續(xù)壽命達90歲。

為什么雌性虎鯨有著哺乳動物中的最長絕經(jīng)期？科學(xué)家們近日終于找到了答案——為了照顧它們成年的兒子。來自?？巳卮髮W(xué)和約克大學(xué)的研究團隊發(fā)表在《科學(xué)》雜志上的研究成果表明：30歲以上的雄虎鯨一旦失去母親，它在1年內(nèi)死亡的可能性將上升14倍。

來自英國的?？巳卮髮W(xué)，美國虎鯨研究中心和加拿大太平洋生物站的研究團隊，對兩個主要分布在遠離美國和加拿大沿岸的北太平洋海域的虎鯨種群長達36年的跟蹤記錄進行了系統(tǒng)分析。

虎鯨歷來有著特殊的種群習(xí)俗，按照傳統(tǒng)，子女終身都會和它們的母親生活在一起。在這個

親密的團體中，年長的媽媽會用更多機會幫助它們的成年子女生存和生育，增大傳宗接代的機會。但虎鯨子女的后代命運則各不相同，虎鯨兒子的后代，將加入與之交配的雌虎鯨種群，虎鯨女兒的后代則會選擇留下來，這樣可提升自己種群競爭食物資源的能力。

研究人員發(fā)現(xiàn)，虎鯨種群中雌性的存在能夠增強子孫后代的存活率，即使它已不具有生育能力。這些研究證據(jù)顯示，雌性虎鯨在漫長的絕經(jīng)期中會全力照顧自己的兒子以確保種群傳承。這種照顧不但包括幫兒子覓食還包括遭遇其他雄性虎鯨威脅時保護兒子。

前面提到，30歲以上的雄性虎鯨一旦失去母親，那么它在1年內(nèi)死亡的可能性將上升14倍。但對于相同年齡段的女兒而言，這個死亡率就有很大的不同，僅為3倍。對于30歲后的雌性虎鯨來說，母親的死亡對于它們的存活率不會造成太大影響。

曾經(jīng)有一種理論認為，為了更好地傳播自己種群的基因，虎鯨媽媽們將會把精力放在幫助它們的兒子尋求配偶上。這項研究也有利支持了這個理論，證實了年長的兒子為了生存要極其依賴母親。

論文的第一作者，埃克塞特大學(xué)的博士生艾瑪·福斯特說：“虎鯨是非常神奇的動物，它們的群體習(xí)俗真的很不尋?！赣H和自己的兒子是終身伴侶。我們的研究表明，它們已經(jīng)發(fā)展成為一種擁有最長絕經(jīng)期的哺乳動物，并憑借這項優(yōu)勢去幫助自己的后代以保證種群繁衍?！?/p>

來自約克大學(xué)生物學(xué)系的丹·弗蘭克斯博士說：“我們的分析顯示，雄性虎鯨對母親有很強的依賴性，如果沒有母親的幫助和呵護，它們很難生存。雌性虎鯨一般要照顧兒子到成年，這也就解釋了為什么在虎鯨進化的過程中，雌性虎鯨成為哺乳動物中壽命最長的生物?！卑？巳卮髮W(xué)的達倫·克羅夫特博士補充道：“人和虎鯨都有著不尋常的漫長的絕經(jīng)期。”

事實上，人類的孩子與其他任何一種動物相比，需要父母照顧的時間都要長，所以可以說在進化史上年長的女性和雌性虎鯨有精力照顧后代都同樣得益于絕經(jīng)期的終止，大部分學(xué)者也認為在人類進化過程中，經(jīng)歷絕經(jīng)期的女性會更專注于照顧自己的孫輩，以利于種族延續(xù)。

不同的是，人類成年后一般都會離開母親另外組成家庭。由此也可以看出人類和虎鯨擁有不同的社會結(jié)構(gòu)，但對雌性虎鯨而言，它們更愿意擔當起終生照顧自己后代的責任，特別是對它們的成年兒子。更不可思議的是，這些雄性虎鯨也愿意終身都不離開自己的母親。