閆五中

從安哥拉到納米比亞再到南非北部的一個狹長的沙漠地帶，那里散布著成千上萬個圓圈，因充滿神秘色彩而被人們形象地稱為“精靈怪圈”。在干涸的沙漠里，在貧瘠的草地上，這些由沙土構(gòu)成的圓圈非常惹人注目，就像枯萎病一樣，在大地上無休止地蔓延開來。這些神奇的“精靈怪圈”究竟是大自然的鬼斧神工，還是當(dāng)?shù)厝藙?chuàng)造出的奇跡呢？

神龍傳說

據(jù)當(dāng)?shù)氐男涟妥迦私榻B，“精靈怪圈”非常神秘，根本無法用科學(xué)來解釋。人類學(xué)家向他們求證，只能得到這樣的回答：“精靈怪圈”是他們的祖先穆庫魯人制造的，它又被稱為“神靈的足跡”。因為當(dāng)?shù)亓鱾髦粋€有名的傳說：一條神龍生活在地底深處的裂縫里，它呼出的毒氣殺死了地上的植被，從而形成了這些怪圈。一些科學(xué)家提出的“神龍說”大概就來源于此吧。

有一組科學(xué)家對辛巴族人進行了長期研究，包括美國猶他州楊百翰大學(xué)的人類學(xué)教授大衛(wèi)·科蘭德爾。從1990年，他就開始研究辛巴族人。經(jīng)過漫長的研究，他發(fā)現(xiàn)“精靈怪圈”其實是一個非常怪異而有趣的現(xiàn)象，這些怪圈覆蓋的區(qū)域面積大約相當(dāng)于半個亞利桑那州，那里人口非常稀疏，它們的存在對當(dāng)?shù)厝司哂蟹浅Ｖ匾囊饬x。

對于這些“精靈怪圈”出現(xiàn)的原因，辛巴族人并沒有表現(xiàn)出科學(xué)家那樣的好奇心。但是，不可否認(rèn)，他們是怪圈的受益者——用怪圈周圍的草喂養(yǎng)牛、山羊和綿羊。有時候，辛巴族人還會讓“精靈怪圈”發(fā)揮其他作用，比如他們會在精靈怪圈周圍臨時搭建木柵欄，充當(dāng)畜欄，保護幼小的牲畜在夜晚免遭獅子等捕食者的攻擊。

科學(xué)追蹤

南非比勒陀利亞大學(xué)的科學(xué)家對一系列假設(shè)進行了驗證，包括甲烷等天然氣體外溢或者其他毒素上升到地面，從而殺死地上植被的假設(shè)。不過，他們并沒有得出決定性的結(jié)論。

2012年，美國福羅里達(dá)州生物學(xué)家沃爾特·特斯切克爾公布了一份通過航拍照片和衛(wèi)星照片得出的分析報告，以及其他描述“精靈怪圈”數(shù)量、大小和動態(tài)學(xué)特征的研究。從中我們可以看到：一些“精靈怪圈”的尺寸很小，直徑只有6英尺（約合1.8米），并且永遠(yuǎn)不會變大；最大的“精靈怪圈”直徑可達(dá)40英尺（約合12米）。據(jù)估計，較小的“精靈怪圈”平均壽命為24年，較大的“精靈怪圈”平均壽命可達(dá)到75年。沃爾特·特斯切克爾還率先提出“精靈怪圈”的出現(xiàn)可能與白蟻有關(guān)，并嘗試去尋找另一種白蟻——收獲蟻的巢穴，但最后以失敗告終。

德國漢堡大學(xué)的生態(tài)學(xué)教授諾伯特·尤根斯進行了一項新研究。他發(fā)現(xiàn)“精靈怪圈”出自一種獨特的沙漠白蟻之手，學(xué)名“Psammotermes allocerus”。尤根斯認(rèn)為，這些勤勉的沙漠白蟻讓大部分沙漠地區(qū)變成了一片由多年生草地構(gòu)成的綠洲，堪稱自然生態(tài)工程的一個典范。

然而，特斯切克爾表示，他不相信沙漠白蟻就是“精靈怪圈”的成因，認(rèn)為尤根斯的研究犯了一個常見的錯誤，即把相關(guān)性（即使聯(lián)系得非常緊密）與因果關(guān)系混為一談了，并表示“精靈怪圈”是一個永遠(yuǎn)解不開的謎團。

水落石出

在過去的6年時間里，為了探究“精靈怪圈”的誕生奧秘，尤根斯和同事進行了40次野外考察，對所有的“精靈怪圈”進行了系統(tǒng)性研究。最后發(fā)現(xiàn)，所有的“精靈怪圈”都有兩個顯著的特征：一個是沙漠白蟻始終存在，另一個是土壤多沙并且擁有很高的滲透性。

研究人員還發(fā)現(xiàn)“精靈怪圈”只在沙土中出現(xiàn)，但在黏土較多的土壤中并不會出現(xiàn)。在“精靈怪圈”形成之前，研究人員已經(jīng)對這種獨特的沙漠白蟻進行了研究，發(fā)現(xiàn)這種白蟻的活動非常秘密，它們不喜歡在地上建造巢穴，而且它們的地下居所和通道又深又窄。

根據(jù)這些強有力的證據(jù)，尤根斯作出了判斷：正是這種獨特的沙漠白蟻造就了“精靈怪圈”。他說：“它們就像在松軟的沙子中游泳，不會留下任何痕跡。這種獨特的沙漠白蟻以草根為食，它們會一直啃食圓圈內(nèi)新冒出的根，防止新植被破壞它們的生態(tài)系統(tǒng)工程，這才導(dǎo)致圓圈內(nèi)寸草不生。恰好在這種情況下，土壤能夠快速地吸收雨水，同時削弱蒸發(fā)導(dǎo)致的水分流失現(xiàn)象。吸收的雨水會均勻地擴散到周邊的沙土中，并滋養(yǎng)著周圍的草地，這也就解釋了為什么‘精靈怪圈會呈現(xiàn)出圓形?！?/p>