左宗棠自從政一來，有個怪脾氣，即從來不寫推薦信。他曾經說：“如果是人才，我自然能用他，如果不是人才，推薦給別人就是給其帶來禍害，我不做這樣的事情?！惫嗜酥浪@個脾氣，也不敢求他寫推薦信。

1881年，左宗棠從陜甘總督任上調回北京，當上了軍機大臣、東閣大學士，封恪靖侯，管理兵部，兼理通商事務，權勢顯赫。

故人的兒子黃蘭階在福建候補知縣好幾年了，但因為沒有過硬的靠山推薦，閩浙總督何璋一直沒有給他安排實缺。他認為左宗棠也許會念舊，所以千里迢迢從福州來到北京，拜訪左宗棠。等見了左宗棠，說明來意：“小侄這次來北京，也不敢多打擾老伯，只是小侄在福建候補多年，至今沒有得到知縣實缺，小侄打聽了一下，原來那些實缺知縣都是有朝廷大員的薦書才得以放牌的，小侄為此特專程來京拜見老伯，求老伯替小侄寫封薦書，小侄……”還沒等他說完，左宗棠便怒氣沖沖地將手中茶碗重重地在桌上一放，厲聲呵斥道：“嗬！我道你有什么要緊的事來找我，卻原來是為這樣的事！你年紀輕輕，為什么有田不耕，有書不讀，一心想當官？當官那么容易？當官有什么好處？你可知道仕途險惡，官有那么好當么？”黃蘭階心里卻不服氣，你不想當官，為何幾次三番參加科舉考試？你不想當官，為何去辦團練，當幕僚，當巡撫，當總督，如今60多歲了，還在軍機處？你叫我回家種田，你自己為何不回家種田？不回家養(yǎng)老？左宗棠罵了黃蘭階一頓，也覺得罵重了，他見黃蘭階委屈地坐在那里，垂頭喪氣，臉色難看，就緩和了口氣勸道：“賢侄！我勸你打消做官的念頭。只要你肯回家，我送你良田10畝，你在家半耕半讀，自由自在，豈不是更好？”

黃蘭階惶恐地退了出來。心里十分糾結，想不到這個老頭如此固執(zhí)，連一封推薦信都不肯寫，我千里迢迢趕到北京，白白花了大筆盤纏！若這樣空手回去，別人有推薦信，我沒有，猴年馬月才能得知縣實缺呢？郁悶的他，信步來到集散古玩字畫、古籍碑帖和文房四寶的琉璃廠。只見到處都是書畫古玩珍寶等物，琳瑯滿目，五光十色。他隨意瀏覽了一下，忽然見到一個小店，柜臺上擺滿了各種扇子，扇面上寫的詩詞都是模仿左宗棠筆跡。左宗棠勤學苦練，練成一筆勁秀的草書。他在北京居然還常給那些進士出身的翰林們題寫匾額。由于他位高權重，出將入相，文武雙全，所以不少人竟然學起他的書法筆跡來。黃蘭階見扇面上又都留著上下空白，供人落款，不覺心中一動。

“給我寫柄扇子，落個款?！秉S蘭階對店老板說，店主取過扇子，落上左宗棠的款。黃蘭階手搖扇子，得意洋洋地回到福州。這天，是例行參見總督何璋的日子，黃蘭階手搖紙扇，徑直走到總督堂上。何璋很奇怪，問道：“外面很熱嗎？都立秋了，老兄還拿扇子搖個不停。”黃蘭階把扇子一晃：“不是。我剛從北京回來，左中堂是我父親至交，多次接見我，還送給我這把扇子紀念，所以舍不得放手。”何璋聽了大吃一驚，拿過扇子仔細看了，的確是左宗棠的筆跡。心想：我原以為這個姓黃的沒什么后臺，所以讓他坐了幾年冷板凳，沒想到他竟然有這么個大靠山。左宗棠接近皇上，他如恨我，只要在皇上跟前說個一句半句，我可就吃不消了。何璋悶悶不樂地回到后堂，召來師爺商議此事。師爺說：“大帥放心，左宗棠眼下不會害你，他從來不給人寫推薦信，這柄扇子估計就是推薦信了。你只要給姓黃的一個官做做，左宗棠就會高興的。否則……”就這樣，十來天之后，黃蘭階就到某縣擔任知縣了。

第二年春，何璋來到北京，拜見左宗棠，隨口說：“黃蘭階是你老朋友的公子，才具可用，已經在某縣任知縣了?！弊笞谔恼f：“是他??！去年他來北京，央求過我。您真是識才、愛才的。孺子可教則用，不用我多嘴了。”何璋誤會了左宗棠的意思，認為他對黃蘭階的期望很深但不便明說。從左府出來后，他自言自語地說：“看來我重用黃蘭階是對的?！钡人氐礁＝?，多次奏報推薦，到了1883年，黃蘭階已經是副省級高官——分管汀州、漳州的的汀漳道臺了。