中國(guó)最早飼弄蠶桑，絲綢有“東方藝術(shù)之花”的美譽(yù)。

中國(guó)吳地則是中國(guó)絲綢文化的發(fā)祥地之一。湖州南郊錢山漾新石器遺址的下文化層中出土一批絲線、絲帶和一小片沒有碳化的絹片，經(jīng)測(cè)定，確定絹片的年代為4700年前的良渚文化早期，是目前世界上發(fā)現(xiàn)并已確定的最早的絲綢織物成品。

魏晉時(shí)期，南北文化的交流促進(jìn)了太湖流域吳文化的發(fā)展。五代吳越時(shí)期，吳地稻作文化和蠶桑絲綢文化得到極大發(fā)展。南宋時(shí)期，臨安（杭州）成為全國(guó)經(jīng)濟(jì)文化中心，吳地成為絲綢文化最發(fā)達(dá)的地區(qū)。明清之際，吳地的絲綢文化隨著海上絲綢之路影響東亞，乃至全世界。

太湖流域原先的桑樹稱“荊?！?，也叫野桑，根須發(fā)達(dá)，但桑葉既小又薄，出葉率不高。宋時(shí)，太湖流域的蠶農(nóng)從黃淮流域引進(jìn)了經(jīng)嫁接的魯桑，桑葉既寬大又厚澤，但根須不夠發(fā)達(dá)，吸收養(yǎng)分的能力遜于荊桑。先民們通過荊桑與魯桑的嫁接，培育出了一種新的品種—湖桑。湖桑，吳地俗稱“家?！?，兼具荊桑與魯桑的優(yōu)點(diǎn)，成為一種優(yōu)良的桑樹品種。

元朝，太湖流域的蠶農(nóng)改良了北絲車，用南絲車繅出了比北絲車繅出來的“肥絲”要精細(xì)得多的細(xì)絲。明代，湖絲聲譽(yù)鵲起，贏得了“湖絲甲天下”的美稱。其中“輯里絲”更是細(xì)絲中的翹楚，它質(zhì)地細(xì)勻白韌，隨海上絲綢之路漂洋過海，享譽(yù)海外。輯里村，又名七里村，是位于南潯與烏鎮(zhèn)之間的一個(gè)小村鎮(zhèn)。該地“穿珠灣，水澄清，取以繅絲，光澤可愛”。到了近代，“輯里絲”名聲與日俱增，以細(xì)、圓、勻、堅(jiān)和白、凈、柔、韌為特色，曾在南洋勸業(yè)會(huì)、巴拿馬博覽會(huì)、國(guó)貨展覽會(huì)上頻頻獲獎(jiǎng)。連清室的龍袍、鳳衣也指定用“輯里絲”織造的絲織品裁制。太湖流域的蠶農(nóng)紛紛效仿輯里人的方法，繅出細(xì)絲，也稱輯里湖絲。

“無絲不成鎮(zhèn)”，絲綢業(yè)的興盛，帶動(dòng)了工商業(yè)的繁榮，南潯、菱湖、雙林、烏鎮(zhèn)、盛澤等市鎮(zhèn)成為重要的絲綢集散地，發(fā)展成“煙火十萬人家”的江南雄鎮(zhèn)。江南絲綢業(yè)小城鎮(zhèn)上最早出現(xiàn)了資本主義萌芽。明清時(shí)期，吳地的蠶桑業(yè)、繅絲業(yè)和絲織業(yè)均十分發(fā)達(dá)。雙林的“倪綾”是明代朝廷大臣“奏本”的專用綾。

蘇繡是蘇州地區(qū)刺繡產(chǎn)品的總稱，具有圖案秀麗、構(gòu)思巧妙、繡工細(xì)致、針法活潑、色彩清雅的獨(dú)特風(fēng)格。清代是蘇繡的全盛時(shí)期，流派繁衍，名手競(jìng)秀。沈壽便是近代蘇繡名家中的佼佼者。

沈壽（1872—1921），原名云芝，字雪君、雪宦，別號(hào)天香閣主人，菱湖竹墩人。她從小隨父寓居江蘇吳縣，學(xué)習(xí)刺繡，十五六歲已名滿姑蘇。1904年，沈壽繡了佛像等八幅作品，進(jìn)獻(xiàn)清廷為慈禧太后祝壽。慈禧極為滿意，賜“壽”字，她遂易名為“沈壽”。同年，沈壽受清朝政府委派赴日本進(jìn)行考察，交流和研究日本的刺繡和繪畫藝術(shù)?；貒?guó)后被任命為清宮繡工科總教習(xí)，自創(chuàng)“仿真繡”，在中國(guó)近代刺繡史上開拓了一代新風(fēng)。

1914年，近代實(shí)業(yè)家張謇在江蘇南通創(chuàng)辦女紅傳習(xí)所。沈壽應(yīng)聘來到南通，擔(dān)任了所長(zhǎng)兼教習(xí)。在教學(xué)中，她主張“外師造化”，培養(yǎng)學(xué)生仔細(xì)觀察和表現(xiàn)人事物景的能力。7年內(nèi)，傳習(xí)所培養(yǎng)了眾多刺繡能手，使南通成為名播江浙的刺繡之鄉(xiāng)。南通的繡品也逐步形成了“細(xì)”“薄”“勻”“凈”的風(fēng)格，暢銷海內(nèi)外。

蠶桑絲綢生產(chǎn)是勞動(dòng)密集型產(chǎn)業(yè)，能消化吸收太湖流域豐富的勞動(dòng)力資源，讓勞動(dòng)力轉(zhuǎn)化成財(cái)富。南宋陳旉《農(nóng)書》所述，吳地蠶鄉(xiāng)，不少蠶農(nóng)“唯藉蠶辦生事”。經(jīng)他測(cè)算，十口之家養(yǎng)蠶十箔，可抵十四畝四分七厘優(yōu)質(zhì)稻田的收益。陳旉指出：“中小之家，只此一項(xiàng)，自可了納賦稅，充足布帛也?！泵髂┣宄醯膹埪南樵凇堆a(bǔ)農(nóng)書》中通過計(jì)算得出結(jié)論，同樣一塊地，用于栽桑養(yǎng)蠶比用于種稻麥，收益要高出四五倍乃至十幾倍。

蠶桑生產(chǎn)周期短，收效大，俗謂“四十五天見繭白”，“上半年靠蠶繭，下半年靠種田”，“養(yǎng)蠶用白銀，種田吃白米”。然而，舊時(shí)蠶寶寶特別難養(yǎng)，據(jù)《吳興蠶書》載：“蠶自小至老，須刻刻防其疾病。俗稱蠶為憂蟲，受一分病則歉收一分?！毙Q農(nóng)們認(rèn)為冥冥之中有神靈在掌管蠶事，便虔誠(chéng)地崇拜蠶神。

蠶神崇拜是中國(guó)絲綢文化的有機(jī)組成部分。早在殷商時(shí)期的甲骨卜辭中，就有“蠶示三牜”的記載。在漫長(zhǎng)的封建社會(huì)里，農(nóng)桑是國(guó)家之本，史書上都有皇后親蠶、祭祀先蠶的記載。菀窳婦人、寓氏公主、伏羲、嫘祖、蠶叢氏都充當(dāng)過蠶神。晉代干寶《搜神記》中的《太古蠶馬》是一則“白馬化蠶”的蠶神神話。

1000多年來，“白馬化蠶”這一遠(yuǎn)古神話傳說仍在吳地廣為流傳。在20世紀(jì)80年代進(jìn)行的民間故事、歌謠、諺語全國(guó)普查中，僅嘉興和湖州兩市就搜集到近十則“白馬化蠶”的民間故事，“掃蠶花地”等歌謠也唱“白馬化蠶”等內(nèi)容?！鞍遵R化蠶”這一古老的神話作為中國(guó)蠶神崇拜的文化記憶，仍在吳地口傳身授，成為一種活態(tài)的文化記憶。這一民間傳說還演化成了一種“軋蠶花”的民俗事象。

吳地清明軋蠶花廟會(huì)在明清時(shí)最為鼎盛，各種府志、縣志、鎮(zhèn)志都有記載。清道光初詩人沈焯的詩就描述了含山清明軋蠶花廟會(huì)盛況：“吾鄉(xiāng)清明儼成案，士女競(jìng)游山塘畔。誰家好兒學(xué)哨船，旌旗忽閃恣輕快?！?/p>

含山西側(cè)寬闊的含山塘是上演各種水嬉項(xiàng)目的理想場(chǎng)所。其民間文體節(jié)目主要有抬閣船、標(biāo)竿船、船拳、踏白船等。踏白船，俗謂“快船”，是由農(nóng)用木船臨時(shí)改裝的，一般用八支木槳，對(duì)稱排在兩邊。農(nóng)船平時(shí)為單櫓，快船為雙櫓，得在另一邊再裝上一櫓。船艄上兩邊各自伸出一塊木板，扯綁者就站在寬為尺許的木板上。兩邊各有兩人搖櫓。另有一人擂鼓或敲鑼為號(hào)，協(xié)調(diào)行動(dòng)。搖快船者為生龍活虎的小伙子，只有扯綁者有時(shí)為亮麗的“假小子”。含山水嬉最多的是“快船”，大家在含山塘里競(jìng)渡賽快，以宜田蠶。

岸上圍觀者“軋”在一起，就形成了“軋蠶花”的熱鬧場(chǎng)景?！败埿Q花”時(shí)，蠶婦們都爭(zhēng)相購買蠶花來插在頭上。相傳，西施去越適吳時(shí)，途經(jīng)吳地蠶鄉(xiāng)，把一種蠶花分送給蠶婦，預(yù)祝蠶花豐收。那一年，果然家家蠶花大熟。相沿成習(xí)，吳地蠶鄉(xiāng)的廣大蠶婦就有了簪戴蠶花的習(xí)俗。所謂蠶花，是一種用紙或絹剪扎而成的彩花。蠶花形如月季或玉蘭，插在竹制的花簞上出售。簪戴蠶花成了一種蠶婦的特殊服飾習(xí)俗。朱恒《武原竹枝詞》寫道：“小年朝過便焚香，禮拜觀音渡海航。剪得紙花雙鬢插，滿頭春色壓蠶娘?！弊髡咴凶ⅲ骸凹埢ǎ?hào)蠶花?！薄?/p>

（本文照片由作者和沈闊提供）