在珠三角城市群中，佛山不同于珠江東岸的深圳、東莞、惠州、河源，同樣與珠江西岸的中山、珠海、江門等地有別。珠江東岸部分地域雖然在嶺南文化圈內(nèi)，但主導(dǎo)文化認(rèn)同作用，富有鮮明個性特征的是客家文化?？图椅幕灾性r(nóng)耕文化為底色，順應(yīng)嶺南丘陵地區(qū)亞熱帶自然環(huán)境，為歷朝歷代的客家人在輾轉(zhuǎn)遷徙中所創(chuàng)造，并在重巒疊嶂中發(fā)育、成形并傳播的內(nèi)陸山地文化?？图椅幕暮诵膬r值觀依然在儒家綱常禮教秩序規(guī)范內(nèi)，在珠三角東部地區(qū)各社群中認(rèn)同度高，凝聚力強(qiáng)。文化性格穩(wěn)定，嬗變異動性小。

珠三角西部地區(qū)的文化格局，相對而言要復(fù)雜和多樣一些。譬如現(xiàn)在的中山、珠海，歷史上就沒有“中山文化”或“珠海文化”之說。事實上，在上世紀(jì)八十年代之前，中山、珠海本是一家。特別是現(xiàn)在的珠海特區(qū)，瀕臨海洋，與原為葡國殖民地的澳門特區(qū)隔岸相望，籠罩在西方文化氤氳中，西洋氣息濃，區(qū)別于內(nèi)陸文化的海洋文化氣質(zhì)有明顯表露。以江門為中心的五邑地區(qū)，因其面向大海，近代以來，本地住民飄洋過海浪跡北美的人群，數(shù)量十分龐大。而且，明代萬歷年間，西方傳教士即涉足臺山。與大洋彼岸交往密切頻繁，受歐風(fēng)美雨的櫛沐熏陶，促成了當(dāng)?shù)毓逃械霓r(nóng)耕文化的快速轉(zhuǎn)型。大量的海外僑民，在開發(fā)、建設(shè)北美的時候，賺回了數(shù)量巨大、難以估量的財富。五邑地區(qū)輸出勞動力的結(jié)果，是從北美源源不斷匯入美元、加元，這成為了當(dāng)?shù)鼐用褡钪饕纳钯Y源和社會經(jīng)濟(jì)的重要支撐。帶有寄生性的僑鄉(xiāng)文化孕育、形成。

地處珠三角腹地的佛山，與珠江東西兩岸不同，有自己非常獨(dú)特的地理位置和文化價值。

在前現(xiàn)代農(nóng)業(yè)社會，遠(yuǎn)離政治中心的小城鎮(zhèn)，其興起和發(fā)展，一般而言，便利的交通是一個重要的先決條件。佛山古鎮(zhèn)內(nèi)，四通八達(dá)、星羅棋布的河涌、港汊，天然地造就了珠江西岸的水路樞紐，這些又是近代以來，佛山成為遐邇聞名的小城鎮(zhèn)得天獨(dú)厚的物質(zhì)基礎(chǔ)。

就周邊環(huán)境而言，佛山隔珠江與南中國最大的沿海城市——廣州相望，在水上交通唱主角的時代，西江流域和珠江西岸的住民，往返廣州，船只補(bǔ)給多半選擇在佛山，佛山的驛站中轉(zhuǎn)功能，因此得以彰顯，很好地起到了聯(lián)絡(luò)廣州和珠三角中西部地區(qū)的橋梁作用，還吸引了南來北往、東奔西顧的小商販和小手工業(yè)者，并聚集相當(dāng)數(shù)量和一定密度的人口。

又由于地緣因素的作用，在經(jīng)濟(jì)、文化、技術(shù)等方面，佛山直接承受來自廣州的輻射和影響，工商貿(mào)易，陶藝、針織等小手工業(yè)，以及其他具有資本主義雛形的經(jīng)濟(jì)形式，都隨著廣州的崛起而興盛、繁榮。以至清代，佛山成為珠三角地區(qū)僅次于廣州的重要城市，與朱仙鎮(zhèn)、景德鎮(zhèn)、漢口鎮(zhèn)并稱為四大名鎮(zhèn)。

盡管佛山古鎮(zhèn)商業(yè)社會發(fā)育早、成熟度高，但卻始終未能超越小城鎮(zhèn)的格局，發(fā)育長養(yǎng)成為大城市。其主要原因是在水路交通為主導(dǎo)，肩挑手提、人畜并用的時代，架橋、修路難度極高、成本太重，水鄉(xiāng)地區(qū)要想密集造橋幾無可能，稠密的河流、水滘，成為鎮(zhèn)域從空間維度向外擴(kuò)張的阻隔。

人口不斷膨脹，資源一定向外擴(kuò)張又受限制，小鎮(zhèn)內(nèi)部本能地激發(fā)出向內(nèi)挖潛和開發(fā)的活力，因而磨練出務(wù)實、精明和善于算計的本領(lǐng)。當(dāng)這種本領(lǐng)成為自在性的群體意識和社區(qū)認(rèn)同時，一種文化就生成了。這就是佛山小城鎮(zhèn)文化。

“亦鄉(xiāng)亦市、不鄉(xiāng)不市”，是佛山古鎮(zhèn)的空間區(qū)位特征。古鎮(zhèn)周邊是廣袤的水域、田野和稀疏的村落。星散在河岸邊的漁船、疍民是這里特有的風(fēng)景。整個佛山古鎮(zhèn)，為至今仍在緩緩流淌、卻污穢渾濁的汾江河所環(huán)繞，現(xiàn)代人的短視和逐利業(yè)已刺傷了汾江河的五臟六腑，但老佛山還是親切地認(rèn)她為母親河。古鎮(zhèn)內(nèi)所有的河流，河面都不甚寬廣，水流平穩(wěn)，水量雖豐，卻沒有入?？?，故通航能力很受限制，受河流水位季節(jié)性變化的制約，在人類還沒有足夠的能力改變外在生存環(huán)境的時候，順應(yīng)自然，就是不選擇的明智之選。歷史上的佛山人，不很講究時效，生活節(jié)奏慢，而盡心盡力把小日子過得殷實安穩(wěn)，便有充分的理由。向外擴(kuò)張的機(jī)會少，追求大富大貴、聞達(dá)四海的希望脫離實際而虛幻渺茫，滿足現(xiàn)狀，難說不是良策。故擁躉幾百畝、數(shù)千畝良田美池的大地主、老地主，或富甲一方的豪門望族，無處可尋。儒家文化理想富而求貴的人生追求，更多地為閑適、逍遙的自足所取代。歷史上的佛山古鎮(zhèn)，無論在政治、文化、實業(yè)界，在全國產(chǎn)生影響或改變歷史運(yùn)行軌跡的人物幾乎沒有。人們津津樂道的康有為、詹天佑等，都不出在佛山古鎮(zhèn)，而誕生在南海。

嶺南水鄉(xiāng)小鎮(zhèn)若與富甲天下的江南水鄉(xiāng)名城并置，作為兩個文本解讀的話，我認(rèn)為，如果說，江南水鄉(xiāng)名城因其背靠氣度恢宏的金陵帝都，懷抱豐腴秀美，聚集天下貴胄、才子、名媛的杭州，展示出大家閨秀、見多識廣的非凡氣象，那么，潛隱于珠三角腹地的嶺南水鄉(xiāng)小鎮(zhèn)，則少了些舒展自如、張弛有度的灑脫、大氣。因而，知足常樂，在老佛山，就不是缺乏進(jìn)取意識的借口或代名詞，而是實實在在的人生樣態(tài)。

有論者指出，通濟(jì)和諧、敬業(yè)務(wù)實是維系佛山古鎮(zhèn)社會秩序和行為規(guī)范的文化價值觀，大體觸摸到了歷史上佛山文化的精神特質(zhì)。受小里小氣的空間格局拘囿，通濟(jì)和諧、務(wù)實敬業(yè)，與其說是一種品格，倒不如說是一種基本的生存能力。在格局狹小、自在自足的鄉(xiāng)土環(huán)境里，難見井外之天，自大和排他的文化基因，潛滋暗長，逐漸長成為佛山小城鎮(zhèn)文化的規(guī)定性元素。因此，包容異端、融和異質(zhì)文化的能力弱，是佛山小城鎮(zhèn)文化的另一個特征。

作為嶺南水鄉(xiāng)小城鎮(zhèn)，佛山古鎮(zhèn)固然保留著濃重的鄉(xiāng)土性。但活躍的商貿(mào)活動，總是不斷地刺激其內(nèi)在的鄉(xiāng)土氣質(zhì)發(fā)生嬗變。到近代，有別于廣州為核心的都市文化，又與珠三角嶺南水鄉(xiāng)文化有異的小城鎮(zhèn)文化，即已純熟，并成為佛山文化的主導(dǎo)要素。小城鎮(zhèn)文化，介于前現(xiàn)代農(nóng)耕文化和現(xiàn)代都市文化之間。相較于本真、樸拙、粗放，重義輕利、原始?xì)庀喓竦泥l(xiāng)土文化，小城鎮(zhèn)文化要稔熟、精巧、細(xì)膩得多，其文化內(nèi)涵的商業(yè)成分濃。在鄉(xiāng)土社會中，人和人之間的聯(lián)結(jié)，最重要的是宗族、血緣、血親元素，故“人情大于天”是鄉(xiāng)土社會人際交往的重要原則之一。而小城鎮(zhèn)社會，鄉(xiāng)土特征變淡，社區(qū)內(nèi)的商業(yè)味道加重，血緣因素在聯(lián)結(jié)社群關(guān)系中的重要性弱化，人和人相互間的權(quán)利和義務(wù)，更主要地依循地緣相近、利益相關(guān)的原則。在文化上主要表現(xiàn)為，人情味淡了，精明的生意經(jīng)，時尚、流行起來，契約社會的胚芽逐漸發(fā)育、生長。費(fèi)孝通曾指出，“契約的完成是權(quán)利義務(wù)的清算，需要精密的計算，確當(dāng)?shù)膯挝?，可靠的媒介。在這里是冷靜的考慮，不是感情，于是理性支配人們的活動”[1]假如少了大志和遠(yuǎn)見，細(xì)心的算計，很容易滑向小利小害上的斤斤計較和患得患失。筆者認(rèn)為，老佛山津津樂道的石灣公仔、佛山陶藝、佛山剪紙等手工藝品，可謂深得佛山文化的神韻和精髓，是典型的佛山小城鎮(zhèn)文化氣質(zhì)的物化形態(tài)。

總之，佛山古鎮(zhèn)，以其獨(dú)特的文化傳統(tǒng)，豐富了廣府文化的內(nèi)蘊(yùn)，參與了廣府文化的建構(gòu)，若少了佛山文化參與，廣府文化的質(zhì)感、色澤與光影，魅力、情趣和韻致，便要寡淡很多。然而，在全球化和現(xiàn)代化進(jìn)程中，佛山小城鎮(zhèn)文化一如風(fēng)燭殘年、日薄西山的耄耋之人，式微、消亡是一種必然。深刻的文化危機(jī)意識，若不能成為新老佛山人的共識，在社會轉(zhuǎn)型的同時實現(xiàn)文化的轉(zhuǎn)型，佛山認(rèn)同將無從建構(gòu)。