德國公使克林德1900年6月20日北京街頭被槍殺。第二天，清廷發(fā)布宣戰(zhàn)詔書，嘉獎(jiǎng)義和團(tuán)。

對于清廷的舉措，各國公使極端震驚，北京、天津，整個(gè)華北立即陷入混亂，并有向全國蔓延的趨勢。

當(dāng)時(shí)中國經(jīng)濟(jì)重心在以上海為中心的長江三角洲，外國資本大部分集中在那里。對于北方局勢發(fā)展趨勢，各國政府最擔(dān)心義和拳民眾向南方轉(zhuǎn)移。6月14日，英國駐上海總領(lǐng)事霍必瀾建議英國政府應(yīng)該與中國南方地方政府進(jìn)行接觸，達(dá)成諒解，防止因戰(zhàn)爭而斷交利益受損。

英國政府迅速批準(zhǔn)了霍必瀾的建議。6月16日，兩江總督劉坤一接見金陵稅務(wù)司韓森。韓森是英國人，肩負(fù)打探劉坤一態(tài)度的使命。劉坤一告訴韓森，在目前危險(xiǎn)氣氛中，他完全可以不顧忌北京中央政府的指示，與湖廣總督張之洞合作，維護(hù)長江流域的和平。劉坤一表示，如果英國人有意，一旦形勢惡化，他愿意在英國人指揮下統(tǒng)一行動(dòng)，保護(hù)各國利益。

第二天（17日）一大早，英國駐漢口總領(lǐng)事法磊斯與湖廣總督張之洞舉行會(huì)晤，商談在北方局勢持續(xù)惡化情形下，各國在長江流域的利益怎樣保護(hù)。張之洞、劉坤一的態(tài)度被英國接受。6月20日，英國政府向長江各口岸英國軍艦發(fā)出訓(xùn)令，不要有任何刺激中國民眾的行動(dòng)。英國政府告訴張之洞和劉坤一，假如形勢惡化需要英軍合作，英國一定竭盡全力。

獲悉此談判的其他國家也發(fā)布公告，宣布聯(lián)軍僅對義和團(tuán)及那些反對派遣部隊(duì)前往北京救援外交官的人進(jìn)行戰(zhàn)斗，至于保持和平的責(zé)任須由中國官員承擔(dān)，如果不破壞和平或不從事戰(zhàn)爭，那么地方官員就無需害怕聯(lián)軍襲擊。這個(gè)公告對地方官員產(chǎn)生了分化瓦解的作用。

中外合作維持東南地區(qū)和平穩(wěn)定，不僅符合各國利益，也同樣符合中國的利益。但是，畢竟中央政府正在北方與列強(qiáng)開戰(zhàn)，在這樣局勢下，怎樣尋找一個(gè)更好的理由，也確實(shí)不太容易，因?yàn)橹醒胝叽贃|南各省出兵勤王的電報(bào)也不少。

6月20日，山東巡撫袁世凱接到朝廷一道密旨：各省督撫均受國厚恩，誼同休戚。時(shí)局至此，當(dāng)無不竭力圖報(bào)者。應(yīng)各就本省情形，統(tǒng)盤籌劃，于選將、練兵、籌餉三大端，如何保護(hù)領(lǐng)土，不使外人逞志；如何接濟(jì)京師，不使朝廷坐困。事事均求實(shí)際。沿江沿海各省，彼族覬覦已久，尤關(guān)緊要。若再遲疑觀望，坐誤事機(jī)，必至國勢日蹙，大局何堪設(shè)想？是在各督撫互相勸勉，聯(lián)絡(luò)一氣，共挽危局。

這道密旨措辭非常怪異，許多人認(rèn)為就像一個(gè)垂死政府的政治交代，讓各省督撫好自為之，相互勸勉，聯(lián)絡(luò)一氣，尋找保全中國之策。這應(yīng)是各省督撫愿意與各國合作的政治動(dòng)力。

第二天（7月21日），已卸任兩廣總督的李鴻章接到榮祿發(fā)自北京的密電，榮祿叮囑李鴻章不必再對來自朝廷的御旨給予重視。根據(jù)榮祿的這個(gè)暗示，李鴻章等封疆大吏心領(lǐng)神會(huì)，立即認(rèn)定朝廷的所謂“宣戰(zhàn)詔書”為“偽詔”，自那之后來自朝廷的任何指示，都可以不執(zhí)行。他們的統(tǒng)一口徑是，端王發(fā)動(dòng)了一場宮廷政變，慈禧太后、光緒帝已無法自主行使權(quán)力，權(quán)力已被端王和那些極端的人所壟斷，因而他們?yōu)榱吮Ｈ袊?，保全大清，有?quán)力拒絕來自“偽廷”的“偽詔”。

東南各省督撫巧妙地找到了一個(gè)理由。當(dāng)然，這是一場政治賭博，假如端王贏了，這些督撫不下地獄，也必須解職；端王輸了，他們就不會(huì)因此而受到任何責(zé)難，反而應(yīng)該因保全了中國最富庶的東南地區(qū)獲得嘉獎(jiǎng)和尊重。

促使各省督撫聯(lián)合起來與各國協(xié)議保護(hù)東南的，還有實(shí)業(yè)界。6月22日，招商局“高管”鄭觀應(yīng)致函盛宣懷，以為中國軍隊(duì)和義和團(tuán)對天津租界的進(jìn)攻，必將使局勢進(jìn)一步惡化，必將影響東南和平與穩(wěn)定，聯(lián)軍極可能在上海登陸，然后進(jìn)入長江流域。果如此，東南大局不堪設(shè)想。他告訴盛宣懷，經(jīng)與有關(guān)方面協(xié)商，為避免不必要損失，不妨提議將一些中國公司轉(zhuǎn)換到外國名下，那么，即便聯(lián)軍來了，這些產(chǎn)業(yè)或許因此得以保全。

鄭觀應(yīng)的提醒啟發(fā)了盛宣懷。盛宣懷致電李鴻章、劉坤一、張之洞，提議“從權(quán)”與各國領(lǐng)事訂約互保，上海租界準(zhǔn)歸各國保護(hù)，長江內(nèi)地均歸督撫保護(hù)。兩不相擾，以保全商民人命產(chǎn)業(yè)為主。責(zé)成文武彈壓地方，不準(zhǔn)滋事，有犯必懲，以靖人心。盛宣懷隨電附有準(zhǔn)備好的互保章程草稿。

6月25日，劉坤一兩電盛宣懷，表示贊成這個(gè)建議，請盛宣懷就近指導(dǎo)余聯(lián)元與駐滬領(lǐng)事團(tuán)談判，以便早日定議。

東南互保建議特別是劉坤一的堅(jiān)定態(tài)度立即獲得東南各省督撫積極回應(yīng)。他們相信東南互保既是克服目前時(shí)局危機(jī)的惟一辦法，也合乎朝廷密旨的要求：各省督撫“聯(lián)絡(luò)一氣，以保疆土”。

根據(jù)這種認(rèn)識，上海道余聯(lián)沅6月26日邀請各國駐上海領(lǐng)事會(huì)晤。余聯(lián)沅建議各位領(lǐng)事致電各自政府，要求除正在進(jìn)行戰(zhàn)斗的北方，宣布中國其他所有地區(qū)為中立區(qū)。余聯(lián)沅表示，如果各國政府照此辦理，那么這些地區(qū)地方政府就有足夠能力保證秩序。

經(jīng)周密談判，余聯(lián)沅與各國駐滬領(lǐng)事簽署《東南互保章程》共九條，中國東南最富庶地區(qū)因這些地方督撫大膽決策避免了一場戰(zhàn)爭，為中國保全了一塊恢復(fù)發(fā)展的基地。當(dāng)然，也使各國在華利益避免戰(zhàn)爭打擊。

表面上看，東南督撫沒有出兵勤王，反而在朝廷危難時(shí)潔身自好保全地方。其實(shí)，清廷內(nèi)心深處對此相當(dāng)感激，戰(zhàn)爭結(jié)束，這些大員沒有誰因此受處分。