在131年前的1881年10月，一艘懸掛三角龍旗、名為“美富”的蒸汽輪船停靠在福州港。在裝載上96.5萬磅茶葉后，“美富”輪啟錨向南航行，穿越馬六甲海峽、印度洋、蘇伊士運河，前往此次航程的終點站——倫敦。除了茶葉，“美富”還搭載了幾名中國紳士，他們此行是要到英國開辦分支機構(gòu)，以便開展兩國間的直接貿(mào)易?！懊栏弧焙瓦@幾位紳士都屬于一個公司——輪船招商局。

官督商辦

鴉片戰(zhàn)爭后，中國南洋、近海、長江航運先后為洋船壟斷，其中英國太古、怡和、美國旗昌三家公司聲勢最大。

同時，清政府的江南造船廠、福州船政局耗資巨大，難以為繼。為解財政困難，1872年初，清朝總理衙門籌劃把兩廠船只租出或賣出，供航運使用。借此機會，曾國藩函復(fù)總理衙門，提出變通方法，建議多造幾艘商船出租，這些船可以運漕，有事則運兵。新式航運的雛形呼之欲出。

遺憾的是，解決方案未成，曾國藩已經(jīng)病故，未盡事宜為李鴻章接手。正是在李鴻章的力主之下，輪船招商局的成立事宜得以立項上馬。

在挑選公司負責(zé)人上，李鴻章經(jīng)過一番周折，終于物色到經(jīng)辦海運十余年的新式商人朱其昂。1872年8月，朱其昂擬出“官商合辦”為指導(dǎo)的局章程，包括不購用外國煤、免落地捐、“所有官場習(xí)氣，概行除卻”等。李鴻章又請戶部借款20萬串，作為設(shè)局本錢，以示信于眾商，他自己則匿名入股白銀5萬兩。11月輪船招商局第一艘輪船“伊敦”號懸掛龍旗自上海首航汕頭。之后的12月，擁有4艘輪船的輪船招商局（以下簡稱招商局）在上海正式成立。至此，中、外船隊在內(nèi)河、近海、遠洋展開了全面競爭。

事實上，招商局可謂開局不利。因為，招商局名義上是“官商合辦”，但李鴻章將其限定為“官督商辦，由官總其大綱，察其利病”，實質(zhì)是讓招商引資來的資本“歸并官局”。這種制度使得約定好的股東紛紛變卦。籌資計劃無法完成，招商局初創(chuàng)即舉債度日。朱其昂自知能力不夠，只得主動辭去總辦一職。

1873年6月，李鴻章任命原怡和洋行總買辦唐廷樞為招商局總辦。在他手中，招商局改“官商合辦”為“商辦”，并開中國的先河，引進西方股份制企業(yè)體制，采用公舉大股東入局做商董、各地商董分管分局事務(wù)的辦法。由此，政府的控制減弱了，民間資本的控制加強了，招商局的資本主義企業(yè)色彩更濃了。為吸引投資，唐廷樞帶頭入股白銀8萬兩，并動員親戚朋友大量投資。僅半年，各地巨商紛紛加盟，50萬兩白銀的近代中國第一只股票迅速銷售完畢?！罢猩獭倍纸K于實至名歸。

改組后的招商局第一年凈利潤達8萬多兩白銀，凈利潤率更達到40%。創(chuàng)辦三年，招商局便從洋商口中為中國爭回利權(quán)1300萬兩白銀。《申報》評價道，“不數(shù)年間，風(fēng)氣為之大開，公司因之云集。”

盡管招商局其時的商辦色彩濃郁，但此時的招商局仍具有深厚的官督商辦色彩，即由國家掌控招商局大權(quán)，承擔(dān)扶持責(zé)任，這是李鴻章創(chuàng)辦招商局時的既定方針，只是控制的松緊程度有所不同。官督商辦——也就是朱其昂所擬的“官商合辦”，雖然很不完善，但在當時卻是頗具中國特色的開創(chuàng)性的經(jīng)營模式。官款支持、穩(wěn)定的漕運收入、國內(nèi)航運的專營權(quán)，這些使招商局能夠在沒有內(nèi)爭的情況下全力對付洋商。欣欣向榮的招商局更刺激了當時慘淡經(jīng)營的官辦企業(yè)紛紛改為官督商辦。李鴻章曾得意地說：創(chuàng)辦招商局是他“洋務(wù)四十年來最得手文字”。

完全商辦

長江上突然闖進中國船，太古、怡和、旗昌自然不爽，于是聯(lián)手殺價，企圖一舉擊垮招商局。但李鴻章力挺招商局。他言稱，輪船招商就是要“把江海航線的外船排擠出去”。而且，招商局有漕運貨源保證、成本低廉等優(yōu)勢。他還撥官銀50萬兩向招商局輸血。唐廷樞更號召“各幫聯(lián)絡(luò)，共襄大局”。有地利、人和的優(yōu)勢，招商局不但沒被擊垮，實力反而得到增強。

1876年，旗昌輪船公司終于不支，股價大跌，準備全部出售。招商局迅速反應(yīng)，搶先交付了收購定銀。第二年3月，在南洋大臣沈葆楨100萬兩官銀支持下，成立僅四年的招商局最終以220萬兩銀子買下旗昌，一夜間船只驟增20艘，總噸位是并購前的2.57倍。

當年底，太古洋行登門求和，雙方簽訂第一次齊價合同，約定中方占長江航運利潤的55%。之后，招商局又與怡和訂立齊價合同。自此，招商局不僅與太古、怡和成三分天下之勢，而且是最重要的一方。

就在招商局如日中天之際，唐廷樞奉李鴻章命赴任天津開平煤礦。招商局迎來了“盛宣懷時代”。

在這一時期，招商局再次經(jīng)歷大改組，結(jié)束了“商辦”，“官督商辦”體制重新確立，官方色彩大大增強。僅1894年慈禧“萬壽慶典”，招商局就進貢白銀5.2萬兩。為配合“官督商辦”的體制，盛宣懷還擬定了新的用人、理財章程，削弱普通股東權(quán)利，全盤控制招商局。

好在利用特殊身份，盛宣懷積極謀求官方支持，為招商局爭取到很多特權(quán)，比如優(yōu)惠貸款、承運官貨、減免稅收等。到1902年他被袁世凱排擠出局時，招商局資產(chǎn)已經(jīng)從200萬兩白銀增加到2000萬兩。

1911年辛亥革命爆發(fā)，南京臨時政府頒布了保護私有財產(chǎn)的命令。招商局隨即召開股東大會，成立新一屆董事會，進入完全商辦時期。

在完全商辦期間，招商局進行了一系列改革，如完善管理機構(gòu)，對董事會的職權(quán)做出明確規(guī)定，確立董事會會長負責(zé)制等。長期以來，招商局船、棧不分，由于資產(chǎn)過于龐大，一直得不到妥善管理，局產(chǎn)損失嚴重。商辦期間，招商局對所屬資產(chǎn)進行重組，將和航運無關(guān)的地產(chǎn)等劃出，成立積余產(chǎn)業(yè)公司，實行航、產(chǎn)分管。

但是整個商辦時期，招商局并無顯著發(fā)展。由于二次革命、護國運動、護法運動等戰(zhàn)事不斷，江海航線常被戰(zhàn)火切斷，招商局船只更是不斷被扣、被征。此時招商局控制權(quán)掌握在前清遺老及其子嗣手中，依舊有濃重的衙門習(xí)氣。

南京政府建立后，蔣介石隨即派人全面接管招商局，但遭到了招商局董事會的抵制。隨即，國民黨決定清查整頓招商局，隨后成立招商局監(jiān)督處，由交通部長親自任監(jiān)督。第二年，監(jiān)督處將招商局董事會全體董事停職查辦，調(diào)交通部參事趙鐵橋為總辦，力主招商局收歸國有。1930年，國民政府以212萬兩白銀收購總資產(chǎn)2600萬兩白銀的招商局，將其更名為國營招商局。維持到抗戰(zhàn)前夕，招商局資產(chǎn)已經(jīng)被全部抵押，徒具虛名，只差宣布破產(chǎn)了。

招商局的“頂峰時期”是在1948年，那時的招商局擁有船舶490艘，共計40.9萬噸位，并恢復(fù)東南亞、美洲等遠洋航線。但此時的擴張是依靠行政支持，大量接受敵偽船只，壟斷江海航運，排斥民營航運公司實現(xiàn)的。也是這個時期，因為管理混亂，招商局海損頻發(fā)。1948年12月的“江亞”輪沉沒致使1483人喪生，僅次于“泰坦尼克”號事件。

1949年，招商局一部撤往臺灣。新中國接收了其在大陸的資產(chǎn)，在此基礎(chǔ)上恢復(fù)和發(fā)展國家的江海航運。不久后，香港招商局全體員工攜13艘海輪宣布起義，一定程度上打破了西方對新中國的禁運封鎖。改革開放以后，香港招商局繼續(xù)發(fā)展壯大，并更名為招商局集團，為深圳特區(qū)建設(shè)、中國港口航運、金融保險等做出了巨大貢獻。