清朝的鹽商是富有的，也是奢侈的。鹽商們積累的財富，大多都花在奢侈的消費上。

在清乾隆年間，兩淮有一名叫黃均太的鹽商，他是兩淮八大鹽商之首，家資累萬，生活驕奢。他吃一碗蛋炒飯，要花費50兩銀子。這碗蛋炒飯要保證每粒米都百分之百的完整，又必須粒粒米全部分開，還必須每粒米都泡透蛋汁，外呈金黃，內芯雪白。配這碗飯的要有百魚湯——包括鯽魚舌、鯉魚白、鰱魚腦、斑魚肝、黃魚膘、鯊魚翅、鱉魚裙、鱔魚血、烏魚片，等等。這么些東西燴做一鍋。

黃均太每天早餐時，一定要吃燕窩，喝人參湯，此外還要吃二個雞蛋。一天，黃均太翻閱膳食賬目，見上面有一行記錄：每枚雞蛋，紋銀一兩。當時他心中就有些納悶：這雞蛋再貴，也不至于一枚要值紋銀一兩啊。于是便將廚子叫來，責備他虛報賬目，侵吞花銷。不料廚子答道：“您每天所吃的雞蛋，其實并非從市場上買來的。而且每個雞蛋一兩紋銀的價格也不算貴。若您不信，可另請他人試了便知?！秉S均太不信，便將他辭掉了。接著換了一個廚子，然而第二個廚子做出的雞蛋味道不大如第一個廚子。將第二個廚子辭掉；換上第三個廚子，結果仍如此。以后又接連換了好幾位廚子，這些廚子做出的雞蛋味道均都不能令他滿意。最后，黃均太只好將第一位廚子找回來。果然，第二天做出的雞蛋味道又像以前那樣美味可口了。于是，他問廚子道：“這雞蛋如此美味可口，你是用什么方法制作的？”廚子答：“小的家中養(yǎng)了100只雞，所喂之物，并非平常飼料，而是用人參、黃芪、白術、大棗等藥物研成細末，調入飼料中。用這種飼料喂雞，雞生下的蛋才會如此可口。蛋當然比平常雞蛋貴出許多?！秉S均太派人前往其家中查看，一切果如其所言。從此，黃就專用此廚子，并專吃這種用人參等名貴藥材喂出來的藥蛋了。

黃均太一頓早餐光雞蛋就花2兩銀子，還不算人參湯和燕窩，當時農民的一石稻谷（120市斤）才500文，按1500文兌換1兩銀子的話，黃吃2只藥蛋就抵得上農民的六石稻谷（720市斤），現在每斤稻谷是1.3元，720市斤×1.3元/市斤=936元，也即當時的1兩銀子約為今天人民幣468元?？梢?，黃均太吃一頓含2個藥蛋、一碗人參湯、一碗燕窩之類的早點，至少要花費人民幣2000元，吃一碗50兩銀子的蛋炒飯要花費23400元。

“天下第一等貿易為鹽商”，鹽商的豪奢生活來源于其富裕。有人算過，兩淮鹽商的蓄資為8000萬兩白銀左右，相當于清政府二年財政收入之和。鹽業(yè)是暴利行業(yè)。乾隆說過“鹽商偉人也”，不是說他人偉大，而是其錢多得偉大。

在中國歷史上，鹽長期實行專賣，漢朝與唐朝都曾把實行鹽專賣作為增加財政收入的重要措施。但是，授予鹽商絕對的壟斷經營權，這是明清時期才有的事。明初，因為北方邊境大量囤兵以御蒙古，所以朝廷規(guī)定鹽商必須先納糧到邊塞，然后由官府視納糧的多少頒發(fā)鹽引（食鹽專賣許可證），商人拿到鹽引后才可以到鹽場領鹽行銷，這種制度叫做“開中法”。到了明中葉，此法逐漸廢弛，出現了鹽引賣不動的現象。1617年，鹽政大臣袁世振創(chuàng) “綱法”來消化積壓的舊鹽引。他把商人手中的舊引分為10綱，編成冊子。每年以1綱行舊引，9綱行新引。為了避免競爭，方便管理，嚴格限制鹽商數量。每年發(fā)行新引時，均以綱冊原載的商人與引數為憑，冊上無名者不得加入。這樣一來，那些冊上有名的商人（“綱商”）就得到了政府特許的壟斷經營權，可以借此攫取暴利，而且此特權可以世襲。清初沿襲了袁世振的“綱法”。就這樣，少數鹽商基本上壟斷了全國的食鹽銷售，因此他們可以任意壓低買價，抬高賣價，獲取巨額利潤。

除壟斷經營權外，朝廷還給他們很多其他優(yōu)惠條件。如允許他們“加價”（提高官定售鹽價格）、“加耗”（增加每引的斤數）以及“借帑”（即從國庫借錢營運）。有了這些的保證，鹽商想不暴利都難。

鹽商雖獲得了可牟暴利的壟斷經營權，但官府并非白給其特權，而是要他們增加財政收入，因此，他們的負擔也很重。按照道光年間的兩江總督兼兩淮鹽政陶澍的說法：清朝初年，兩淮鹽區(qū)（含豫、蘇、贛、皖、鄂、湘）的正綱鹽稅原有90余萬兩，加上其他雜款，也只為180余萬兩。但到了乾隆年間，此數已達到400余萬兩，而到了嘉慶二十年（1815）之后，此數竟達到800余萬兩之多了。

鹽商的負擔還不止于行鹽納稅，還要承受大小官員的額外盤剝。朝廷為了加強對鹽稅的征收，設置了各種機構和官員，這些官員除了領工資外，還有一筆養(yǎng)廉銀，目的就是為了規(guī)避其貪腐行為。但是，他們仍把鹽商視為豬羊任意宰割，暗扣明勒，無休無止。在食鹽的收購、運輸、銷售各個環(huán)節(jié)，官員們無不伸出貪婪之手，雁過拔毛。道光朝的包世臣說：“鹽商申請鹽引，呈報名冊，要經過鹽運司的收支、廣盈、架閣、承發(fā)四房的審批，共要經過五、六個程序，還要拜訪經、庫、知、巡四級官員，其命運掌握在這些官員手里。然后再通過分司、場員、壩員、監(jiān)掣、批驗、子鹽各部門的審查后，食鹽才可銷售。經過每一個衙門、科室，都要交費。明目繁多的稅費多如牛毛，各種審批手續(xù)繁瑣曲折?！笨梢婝}政衙門內部機構疊床架屋，官員們層層盤剝，商人自有苦衷。

當時有人指出，在所有要與官府打交道的事情里，辦鹽務是最艱難繁重的。合計下來，商人秘密支出的灰色成本幾乎相當于成本的50%。雍正時期，皇帝厲行改革，把很多陋規(guī)都進行透明化處理，明確下來，以免官員亂收費。兩淮鹽區(qū)規(guī)定鹽商要以“公務”的名義送給鹽政每年8萬兩白銀，以“薪水”的名義送給鹽運司每年4萬兩白銀。此外，每逢鹽運使離任或外調，鹽商也都要照例饋贈一筆重金。鹽官的收入如此豐厚，所以大家都搶著要做。如巡鹽御史一職，只有六品，卻是人人艷羨的肥差，而且一般還輪不到別人，只能由相當于皇帝家奴的“內務府”官員擔任?？滴鯐r，內務府官員李煦長期擔任兩淮鹽政，他離任時還戀戀不舍，一再上奏康熙，請求再干一任。

皇帝雖屢次下旨嚴禁官員貪腐，但是實際上其加給鹽商的攤派是最大的。乾隆前后六次南巡，他口頭上雖說“一切出自內府，無煩有司供應”，但主要花費均是長蘆、兩淮鹽商的錢。鹽商們爭先恐后，各出奇招，用度無算，以博其歡心。康乾以來，朝廷每次遇到重大賑務、慶典、軍需、工程，需花錢之時，鹽商們均得踴躍捐輸，多則幾百萬，少則數十萬。乾嘉年間，各地鹽商報效捐輸軍需就達白銀3000萬兩之多，其中兩淮鹽商為支持朝廷鎮(zhèn)壓白蓮教起義，從嘉慶四年（1799）到八年的短短四年之間連續(xù)六次捐輸，共計白銀550萬兩。