陶淵明在《桃花源記》里描寫了一處人人心向往之的仙境，那里人畜雜居，自然樸素。然而，對于今人而言，這是一處語焉不詳?shù)牡胤?，只知其美而不知其地。與之相反，《西游記》里有一處地方既可與之媲美，又能有據(jù)可查，那就是苦水川。《西游記》里是這樣記載的：

西出金城，越黃河之濁浪，沿莊浪河之清流，沐楊柳清風(fēng)，峰回路轉(zhuǎn)處，田疇縱橫，綠樹掩映，村舍儼然，雞犬相聞于驛路之外，三里玫瑰村，五里梨花店，一派世外桃源景象，這便是苦水川了。

此苦水川，就是永登縣的苦水川。此川以苦水街為中心，而苦水街之名得之于苦水堡的修筑。

苦水堡，在《永登縣志》里是這樣記載的：“以驛站為據(jù)點，大明洪武十二年（1380）筑造?！边@也就是說，苦水堡是以驛站為主題的。驛站是古代供信使、郵差和政府官員來往住宿、休憩、換馬的處所。古代的甘肅有“驛站之多者，莫如平番（永登）”之說。據(jù)清史記載：清代的永登有八驛，甘新大道有五驛，西寧坦途有三驛。其中，甘新大道的五驛分別是苦水驛、紅城驛、武勝驛、岔口驛、鎮(zhèn)羌驛——除岔口驛和鎮(zhèn)羌驛屬天祝外，其余皆在永登境內(nèi)。如此說來，苦水堡，或者說苦水街的堡驛，是明清時期永登交通網(wǎng)絡(luò)站點的一個縮影。據(jù)《苦水堡地方史書》記載，苦水堡，驛丞一人，驛夫15～54人不等，主要負(fù)責(zé)管理驛站和接待來客，備有驛馬和牛，供過往信使和其他投宿人員使用，驛站還有檢查“驛券”和登記工作。

苦水堡不僅以驛站為主要功能，亦有城池的規(guī)劃，而且，苦水堡的選址與建筑富有靈性和音韻。歷史上的苦水堡，呈正方形，坐北朝南，南北訇然開兩洞，洞以道行，謂之城門。南北城門以甕城為模式，復(fù)城門均面西，主要用于防御?？嗨直んA，以一條街縱貫全城堡。這一條街即是街道，又是古絲綢之路，合二為一，兩者兼容并包。據(jù)說，這條街道是一街十二巷，“前街綢緞布匹，后巷倉房廟宇，上街油鹽百貨，下街煙酒磨盤，橫巷祠堂民宅，豎街糧油諸行”，商號林立，一派繁華。遺憾的是，在20世紀(jì)六七十年代的那場浩劫中毀于一旦，所剩不多的一點古老建筑也在后來修建民宅的大潮中消失殆盡了。

當(dāng)年的苦水堡驛站，有這樣一副對聯(lián)：“鐵騎飛踏陜甘道，驛站頻傳捷報聲?！蹦镜穸桑貌粴馀?。至清末民初，電報業(yè)的興起與普及讓苦水街堡驛站逐漸被廢除，之后又被拆毀，這個曾經(jīng)為苦水街堡城帶來光榮與夢想的聯(lián)絡(luò)站點，成為特殊時代需要的特殊產(chǎn)物烙印而湮沒于歷史的長河之中，從此煙消云散。

在《萬里行程記》中，祁韻士是這樣描述的：

嘉慶十年，由沙井驛西行七十里，南折至苦水驛，平番第一驛也。地名苦水，而水味實甘，惟色稍濁，原田萬頃，灌溉沃饒。

讀這樣的句子，真想穿越到明清時代的苦水川，在這樣的地方游逛一番。

有趣的是，自古就有栽培玫瑰傳統(tǒng)的蘭州，也是以永登縣苦水鄉(xiāng)所產(chǎn)質(zhì)量最優(yōu)，名冠天下?？嗨ǖ拿倒宀粌H姿容嬌艷，可植于前庭后院，街旁巷道，襯托以“濃似猩猩初染素，照得深紅作淺紅”的迷人景色。香氣沁人的玫瑰花朵，不可用糖腌，可蜜制，亦可釀酒、作醬，甚至可以入茶或配制各種糖果糕點。

其實，每一座古堡、古城，如果沒有了歷史名人的參與，沒有了故事與傳奇，空留一個軀殼，那是沒有意義的。而苦水堡，作為西北交通要道上的一處驛站，人脈的氣息顯得更為濃烈一些。在這里，既有清代著名的奮威將軍王進(jìn)寶與苦水周氏的一段情緣故事，亦有陜、甘總督左宗棠的義學(xué)教育故事。

“尋常巷陌，人道左公曾住?！痹谂f時苦水堡的財神廟北，官道旁曾修建有牌坊一座，苦水人稱之為：“左公大牌坊”。所謂牌坊，也就是“牌樓”，一種門洞式的用木或磚搭建成的建筑物。相傳，左宗棠在苦水堡東巷的衙門里住過數(shù)日。小住期間，左宗棠一邊體察民生，一邊倡導(dǎo)開辦義學(xué)。左宗棠見苦水堡內(nèi)只有一處官學(xué)，以富家子弟居多，貧民子弟少之甚少，這位“陜甘分闈拔英才”的陜甘總督，遂召集苦水堡的鄉(xiāng)紳地主，商議開辦義學(xué)。于是，有錢的出錢，有力的出力，在苦水堡外北關(guān)財神廟路北選址修建義學(xué)。這在苦水川的教育史上是濃墨重彩的大手筆。

除此之外，這里還曾留下了林則徐的蹤跡。

這些歷史名人的蹤跡與軼事，都是苦水堡古老身體里不可分割的一部分，也正是它們才讓這座古堡在歷史的煙嵐里搖曳多姿，氣象萬千。