當時全中國的軍隊當中，主帥穿著破舊衣衫，軍官們穿著都如農(nóng)民，來了客人來不及備飯的，僅曾國藩的湘軍一家
　　曾國藩不是軍人，也從來沒有摸過武器。但是他畢竟從道光二十九年起，兼任過數(shù)年的“兵部左侍郎”（約等于今天的國防部副部長），加之他以經(jīng)世致用為志，注意講求實情，因此對大清國家武裝情況較—般人有更深入全面的了解。
　　在曾國藩看來，要挽救這個國家，只有一個辦法，那就是“赤地立新”，自己動手，練出一支嶄新的有戰(zhàn)斗力的隊伍。曾國藩深知薄俸制是綠營八旗風(fēng)氣敗壞的源頭。要保證新軍有良好的作風(fēng)，就要對士兵實行厚餉原則。
　　“湘軍陸軍正勇每月口糧四兩二錢，較綠營馬兵口糧多一倍，戰(zhàn)兵口糧多三倍，守兵多四倍，除個人生活外，還可以補助家庭?！边@種較高的軍餉標準，使湘軍士兵多能專心操防，一洗舊軍隊專意經(jīng)商的積習(xí)。對于軍官，曾國藩采用高薪養(yǎng)廉政策。
　　曾國藩對軍中廉政建設(shè)抓得很緊。他反復(fù)告誡軍官們說：“欲服軍心，必須尚廉介。”他對下屬們反復(fù)申說：“為將之道，謀勇不可強幾，‘廉明’二字則可學(xué)而幾也。弁勇之于本營將領(lǐng)，他事尚不深求，惟銀錢之潔否，保舉之當否，則眾目眈眈，以此相伺；眾口嘖嘖，以此相譏。惟自處于廉，公私出入款項，使闔營共見共聞，清潔之行，已早有以服弁勇之心。”
　　發(fā)現(xiàn)貪污中飽私囊的行為嚴懲不貸，從不姑息。副將楊復(fù)成、彭得勝因克扣軍餉，曾國藩上奏朝廷“正法”處之。
　　曾國藩的湘軍風(fēng)氣，因此與眾不同。
　　咸豐十一年七月二十日，后來成為曾國藩幕僚的趙烈文第一次來到湘軍東流大營中，看到湘軍軍營風(fēng)貌與他地迥然不同。他說：
　　“……又聞營弁言營中規(guī)矩甚嚴，黎明即起，每日二操，武弁皆令赤足穿草鞋，營中無一人吸食鴉片者。合營辦事及供役，悉用官弁，無私從一人。應(yīng)酬簡易，巡捕官白事，長衫而已。帥（指曾國藩）亦躬尚約素，所衣不過練帛，冠靴敝舊，與士卒臥起同時，不茍安逸。每夜常私出巡行察聽，更號有違誤者，亦不加嚴責(zé)，好語訓(xùn)誨而已。民間辭訟，雖細必親，小民直至督轅遞呈，無一錢之費，其忠清艱苦，至于如此，可為流涕。”
　　八月二十六日，趙烈文又巡視了曾國荃的大營。
　　他對比江南大營與湘軍營地，得出結(jié)論說：“吾八年春，省吾兄于秣營，遍觀長濠營壘，識其兵帥，與此間有三異：一、欽差總統(tǒng)大營，離濠十余里，而此處統(tǒng)領(lǐng)營逼近濠墻，且正當沖要。二、長濠深不及二丈，當故沖處名龍脖子，以在石山上，不能開掘，僅壘小石作墻，高不及丈，而此處濠深廣皆倍之。三、濠內(nèi)各營，雖頭敵俱不設(shè)嚴備，無坑塹，而此繞營小濠亦復(fù)寬深，鹿角梅坑，無不得法。又人事異者復(fù)有二：一、營中飲食，咄嗟立辦，客至無不留飲，而此間客至，方謀到城中飯肆買菜，客卒不及候而罷。二、營官及隨身親勇皆華服，此皆如田人，不可辨識。此五者，嚴既勝懈，儉復(fù)勝奢。嗚呼，一成一敗，非偶然矣！”
　　當時全中國的軍隊當中，主帥穿著破舊衣衫，軍官們穿著都如農(nóng)民，來了客人來不及備飯的，僅曾國藩的湘軍一家。因此趙烈文才感動到“可為流涕”的地步。
　　雖然采用厚餉高薪政策，但和低薪制的國家正規(guī)軍比起來，湘軍耗用的軍餉數(shù)卻很低。道光三十年至成豐三年春，清延用綠營兵九萬七千七百余，費時二年多，用餉即二千五百一十萬余兩。而曾國藩的湘軍，從咸豐三年起到同治三年止，前后十二年，人數(shù)由初起一萬七千人增至后來的十二萬人，也僅花二千九百萬兩左右。由此可見湘軍整體上的軍事效率和節(jié)約程度。
　　在曾國藩的帶領(lǐng)下，湘軍建立起了廉潔儉樸的軍風(fēng)。湘軍高級將領(lǐng)，大多數(shù)都是廉者。胡林翼就說，湘軍主要將領(lǐng)都不像其他軍隊那樣貪污軍餉：“滌師清節(jié)冠時，凡湘人如羅山、迪庵、厚庵、璞山、蔭渠均不以軍餉自肥?！?br/>　　他還說，不光高級軍官如此，即使中層和底層小軍官，也都保持著正派作風(fēng)，這正是湘軍戰(zhàn)斗力的源泉。湘軍上下的這種清廉之風(fēng)，當然源自曾國藩這個“始作俑者