由于經(jīng)濟文化比較落后，滿族早期的民居充分體現(xiàn)了對于地理環(huán)境的選擇性和適應(yīng)性，由于多居住在山區(qū)、林內(nèi)，御寒防冷、通風(fēng)防火的問題是首先要考慮的實際問題。隨著經(jīng)濟文化的發(fā)展和與各民族間的交往和學(xué)習(xí)，滿族人的先民逐漸形成自己特有的居住習(xí)俗。

古書上記載，肅慎人“夏則巢居，冬則穴處”。巢居即樹居，即在樹上筑起居室。據(jù)滿族有關(guān)的史詩和英雄傳說的口碑記載，樹居的房子并不都是“巢式”，有的已經(jīng)出現(xiàn)了長方形的木建大屋。其造法是：選擇一片狍鹿也難擠身的密林，砍去相鄰的一排樹木的上部，在離地一定距離的眾多的樹樁上，鋪上一層木頭當?shù)匕澹缓笤谏厦娣e木為屋，以木梯上下，很像現(xiàn)時東北還能見到的苞米樓。那時，一夫一妻的小家庭尚未最后形成，其俗仍是氏族集體居住，所以這種“樹屋”往往蓋得很大，甚至出現(xiàn)了二層或三層的樹上“樓閣”。那時居室和倉庫還集于一體，甚至人和家畜同居一室，但這種“樹屋”離地較高，松油的天然香味可防蛇蟒，比起“洞居”的原始人，無疑是一個偉大的進步。這種“樹屋”的致命弱點是怕火，所以滿族先民的祭火禮儀是那樣隆重、虔誠。在滿族的長篇英雄傳說《兩世罕王傳》中，建州女真的大罕王呆到東海窩集部時，看到這種巍峨奇特的“樹屋”，為之驚嘆不已，以為到了一個神奇的世界。

挹婁人的地下“穴室”，以深為貴，酷似豎井，地面上沒有隆起的建筑，只在穴居口處以木為梁，上覆干草等，出口在頂端，用梯子出入。這時的居住習(xí)俗仍是“大家”(即氏族)住在一起。據(jù)考古發(fā)現(xiàn)，其面積較大，最大的可達二百平方米左右，用細沙黃泥涂抹，熔燒，堅固又可防潮。有的居屋四壁用巖石壘砌，隔冷隔潮，又可防止坍塌，室中央有二至四個灶膛，以此來度過塞外漫長的嚴冬。挹婁人的“穴室”地面出口，常用石板、樹木筑起一個平頂“涼亭”式的遮蓋物，以擋雪防雨。

遼金時期女真人的居室，在滿族住宅史上邁出了重要的一步，即穴居變?yōu)榈孛婢邮?。實現(xiàn)這一改革的關(guān)鍵是火炕的普遍使用。據(jù)史書記載：女真人的房屋依山而筑，用木頭作墻和蓋，用草拌泥抹在墻和棚上，冬天將窗戶堵嚴。當時的屋門都背陰面陽，是為了取暖、采光，也寓意了當時人們崇拜太陽和光明的宗教心理。而這種住房最顯著的特點是“穿土為床，溫火其下，而寢室起居其上”。人們在火炕上睡眠、休息、飲食。這種居室的出現(xiàn)，使女真人開始了真正意義的定居生活，給后世滿族的住宅奠定了基礎(chǔ)，女真人以自豪的心情記載了他們這一劃時代的進步。史書稱：“獻祖乃徙居海古水(今黑龍江省阿城縣境內(nèi)海溝河)，耕墾樹藝，始筑室，有棟宇之制，人呼其地為納葛里。納葛里，漢語居室也。”阿骨達的先人綏可因其創(chuàng)制、推廣“納葛里”而彪炳史冊，這也成為完顏部崛起的一個原因。

當時，女真人居住習(xí)俗的另一個特點是“聯(lián)木為柵”。原來勿吉、靺鞨人的泥石城墻——即村寨(氏族、部落)的邊墻已由木墻取代，闔族而居的古俗仍延續(xù)著。當時，在氏族、部落的木城中已經(jīng)標有族旗或其他族徽。

金代是女真經(jīng)濟、文化突飛猛進的時代。貴族和平民的居室已有很大差異，但有一點相同，即都用火炕，金初皇帝的殿宇：“繞壁盡置火炕，平時無事則鎖之，或開之則與臣下雜坐于炕?！迸嬖娙送觐亯蹫榇艘鞯馈翱慌懊饔袝鴥浴?。

金代的女真古城，一般城里住貴族，城外住平民，階級分野鮮明。當時，女真人也有少數(shù)從契丹人中傳來的“氈帳”，這是一種用皮毛制成的帳篷，多屬用于戰(zhàn)爭和軍事設(shè)防的臨時性住宅。但是氈帳也稱為“氈幕”、“毛幕”、“廬帳”、“穹帳”，頗似今天的蒙古包。