1933年，剛從唐山交通大學(xué)畢業(yè)的黃萬里前往美國留學(xué)。黃萬里在美國先后獲得康奈爾大學(xué)碩士學(xué)位、伊利諾伊大學(xué)工程博士學(xué)位，是第一個獲得美國工程博士學(xué)位的中國人。1937年，黃萬里學(xué)成歸國。作為中國第一個赴美學(xué)習(xí)且取得博士學(xué)位的水利工程科學(xué)家黃萬里，此后一生致力于中國的水利建設(shè)。

1955年4月，黃河三門峽大壩工程動工。黃萬里成為唯一一個反對修建三門峽水庫的專家。他不顧眾人反對，逆流而上與包含蘇聯(lián)專家在內(nèi)的其他專家在會上進(jìn)行了長達(dá)7天的激烈辯論。最后，會議變成了對黃萬里的批判會。這一年他44歲。

1957年6月19日，已經(jīng)大吃苦頭的黃萬里因?yàn)橐黄恼卤淮虺捎遗?。從此，他開始了長達(dá)23年的右派生涯。1980年2月26日，清華大學(xué)黨委為黃萬里“平反”。以黃萬里的學(xué)術(shù)水平及在國內(nèi)外的影響他完全可以做博導(dǎo)，但是他卻沒有。原因是他不肯遷就、迎合。按照有關(guān)規(guī)定，做博導(dǎo)先得自己寫個申請。事實(shí)上大家都知道，那只是一種形式，純粹的走過場。面對這樣的要求，黃萬里很不爽，性格一向倔犟的他不肯屈從，不肯委屈自己。于是，他憤憤地說：“寫申請，多此一舉，有資格的人，就是能帶博的人，還要寫申請嗎？不夠資格的才寫申請，我夠資格為什么寫申請？”他不寫，自然也就沒有人聘他當(dāng)博導(dǎo)了。

依照現(xiàn)行的學(xué)術(shù)標(biāo)準(zhǔn)，作為學(xué)者、教授，必須要有一定的專著。不說是著作等身，至少要有一兩本代表作，這已經(jīng)成為普遍的共識。對此，黃萬里同樣是不屑為之。如果按照公開出版以及作者本人自覺自愿的原則，嚴(yán)格地說，黃萬里是沒有出過一本所謂的“學(xué)術(shù)著作”。2001年，黃萬里90歲壽辰。他的一些同事、學(xué)生從各自的課題經(jīng)費(fèi)里面拿出一部分錢來，為他印了一本16開本、360多頁的非正式出版的《黃萬里文集》。此前，他曾自費(fèi)印刷論文集《水經(jīng)論叢》以及詩文集《治水吟草》，分發(fā)親友。一個做了一輩子學(xué)問的著名教授，一生居然只出了一本沒有版權(quán)、沒有公開發(fā)行的書，這真是學(xué)術(shù)史上的今古奇觀。