美國(guó)人對(duì)中國(guó)的誤解由來已久，并且根深蒂固，其中，缺乏差異性是他們對(duì)中國(guó)最牢固的印象之一。在他們眼中，所有的中國(guó)人都差不多，或者只能被分為兩類——一個(gè)趨同的大群體和另一個(gè)趨異的小群體。然而，這與事實(shí)相差甚遠(yuǎn)。

把中國(guó)看做一個(gè)同質(zhì)化國(guó)家的錯(cuò)誤觀點(diǎn)可追溯至數(shù)百年前。從馬可·波羅時(shí)代到第二次世界大戰(zhàn)期間，幾乎所有西方人接觸到的書籍和影像資料都把中國(guó)描述為一個(gè)險(xiǎn)惡之地，生活在那片土地上的人毫無個(gè)性，且對(duì)外國(guó)人抱有敵意。后來，這樣的形象產(chǎn)生了一個(gè)稍微正面的變體——電影 《大地》（The Good Earth）中刻畫的中國(guó)農(nóng)村形象長(zhǎng)久地留在了幾代歐洲和美國(guó)觀眾的心中。在影片中，中國(guó)大地上村莊挨著村莊，家家戶戶雖然努力耕作，但仍生活在饑寒交迫之中（這些家庭也大都千篇一律）。

冷戰(zhàn)的頭十年，美國(guó)人關(guān)于中國(guó)的刻板印象有了全新的改變。二戰(zhàn)時(shí)期，美國(guó)把日本視作軍國(guó)主義泛濫的土壤，國(guó)民無不服從于統(tǒng)治者的狂人意志，二戰(zhàn)結(jié)束后，日本成了美國(guó)的盟友，忽然間，日本人就變得不僅富于差異性而且熱愛和平，而曾經(jīng)的日本人形象便被無縫嫁接到了當(dāng)時(shí)的中國(guó)人身上。西方媒體對(duì)朝鮮戰(zhàn)爭(zhēng)以及文化大革命的報(bào)道，強(qiáng)化了這樣的刻板印象，“中國(guó)人”一詞在很多西方人腦海里幾乎就等同于：統(tǒng)一身著藍(lán)色中山裝，一心一意跟隨中國(guó)政府的男男女女。這種刻板印象的形成，一方面是中國(guó)政府努力的結(jié)果，另一方面是拜類似于《毛澤東：藍(lán)蟻帝王》（Mao Tse-tung: Emperor of the Blue Ants）這樣的書籍所賜。

最近幾年，媒體將報(bào)道重心放在了中國(guó)內(nèi)部的差異性上，同質(zhì)化的觀點(diǎn)因此受到挑戰(zhàn)。然而，這類報(bào)道只是一些有益但并不充分的嘗試。它們不再簡(jiǎn)單地將全體中國(guó)人歸入一個(gè)陣營(yíng)，轉(zhuǎn)而認(rèn)為他們分屬兩個(gè)群體（例如，知識(shí)分子被歸為“異議者”和“忠誠(chéng)者”兩類，而很多人兩類都不是）。不過，“藍(lán)蟻帝王”仍然生命力頑強(qiáng)，1999年，北京和成都等地的學(xué)生走上街頭，表達(dá)他們對(duì)北約轟炸中國(guó)駐南斯拉夫大使館的憤怒。有西方評(píng)論員將其稱為新“義和團(tuán)主義”（Boxerism），而美國(guó)一家雜志則將抗議者比喻為《星際迷航》中的博格人（該劇中最大的反派，由半生物半機(jī)械的生化人組成）。

事實(shí)上，人們參加示威游行的原因五花八門。他們表達(dá)憤怒的方式既有政府贊成的，也有政府反對(duì)的，舉個(gè)例子，雖然政府發(fā)言人強(qiáng)調(diào)不應(yīng)抵制美國(guó)貨，但仍然有人起來號(hào)召。

美國(guó)忽視中國(guó)內(nèi)部差異性的原因之一在于，在有關(guān)美國(guó)同質(zhì)異質(zhì)性的討論中，種族往往占了很大分量，而中國(guó)人口的90%是漢族。然而，這個(gè)廣為引用的數(shù)字在人們對(duì)中國(guó)差異性的理解上產(chǎn)生了誤導(dǎo)作用。

誠(chéng)然，比起其他大國(guó)，討論中國(guó)的同質(zhì)化更站得住腳。它不像印度有那么多眼花繚亂的宗教，不像印度尼西亞有復(fù)雜的語(yǔ)言變體，也不像美國(guó)是個(gè)大熔爐似的移民國(guó)家。盡管在多樣性的某些具體方面上，中國(guó)比不上其他國(guó)家，然而，這絕不等于中國(guó)人大多千篇一律。雖然漢族人占到中國(guó)人的90%（這種說法本身就有問題，因?yàn)楦緹o法明確界定），但是這個(gè)龐大的族群里存在著很多不同的分支。他們操著互相聽不懂的方言，遵循著各不相同的風(fēng)俗習(xí)慣。僅舉一個(gè)客家族（Hakka）的例子——客家族零散分布于中國(guó)各地，普遍被認(rèn)為是漢族人，但在某些特定情境下，他們很容易展露出與眾不同的民族特質(zhì)。歷史表明，在客家族和非客家族之間，存在著典型的種族間的暴力沖突?？图易逶谠S多方面都不同于相鄰種族，從未有過纏足的傳統(tǒng)（這一傳統(tǒng)也并沒有外界傳言的那般普世流行）。

問題還有更為復(fù)雜的一面，即中國(guó)人經(jīng)常視與他們地區(qū)不同的人為異類。北京人不喜歡上海人，認(rèn)為他們低人一等，而上海人眼中的北京人同樣如此。有些城市人瞧不起農(nóng)村人，用各種隱晦的或者直接的方式羞辱農(nóng)村人，這跟美國(guó)人基于膚色差別的種族主義相差無幾。所以，居住地和出生地成為當(dāng)今中國(guó)差異性的主要因素，除了地理因素外，還有出生時(shí)間的差別。

代溝全世界都有，但在中國(guó)尤其明顯。過去幾十年間中國(guó)社會(huì)發(fā)生了翻天覆地的變化，這導(dǎo)致老年人和年輕人之間出現(xiàn)了一道難以逾越的鴻溝。2007年，有超過40%的中國(guó)公民年齡在30歲以下，超過20%的在15歲或以下，這意味著當(dāng)今有近一半的中國(guó)人出生時(shí)，毛澤東已經(jīng)去世，而大約四分之一的中國(guó)人出生時(shí)，柏林墻已經(jīng)倒塌。除了政治方面，社會(huì)問題也十分明顯，有超過五分之一的中國(guó)人經(jīng)歷過社會(huì)的大分流時(shí)期（在該時(shí)期，中國(guó)人分化成了兩類，一類在改革浪潮中賺得盤滿缽滿，另一類則被遠(yuǎn)遠(yuǎn)地甩在了后面）。如今，年齡在30到65歲的人都有過大鍋飯時(shí)期均貧的記憶，65歲以上的人則可能將當(dāng)今巨大的貧富差距看作他們童年時(shí)期熟知的經(jīng)濟(jì)不平等的回歸。

文化方面，如今那些中年且生活在城市里的父母?jìng)兇蟛糠衷?0歲之前都沒有用過手機(jī)，也沒坐過小汽車，因?yàn)楫?dāng)年電話還是街坊鄰里共用，市內(nèi)的交通工具主要是自行車和公交車。然而，他們的孩子都有了手機(jī)，打車對(duì)孩子們來說也司空見慣。

這樣的代溝在很多方面都產(chǎn)生了影響，人們對(duì)現(xiàn)代生活節(jié)奏所持的態(tài)度不一（有人心神不寧，有人歡呼雀躍），為中國(guó)在世界上的地位高低爭(zhēng)論不休。比如，從中國(guó)人對(duì)社會(huì)和諧等儒家思想的態(tài)度轉(zhuǎn)變就很好地說明了代溝的影響。共和國(guó)最年長(zhǎng)的人出生之時(shí)，國(guó)家還未實(shí)行共產(chǎn)體制，他們崇尚儒家思想，極力遵循孔子的道德教誨，而那些出生于20世紀(jì)40年代中后期和60年代早期的中國(guó)人，眼見當(dāng)年批孔的轟轟烈烈到當(dāng)下?lián)砜椎娜駞⑴c，或許會(huì)對(duì)這樣的轉(zhuǎn)變感到奇怪。然而，對(duì)近期出生的中國(guó)人而言，他們不熟悉這段歷史（教科書已將其刪除或美化，其父母有時(shí)也不愿提及），因此對(duì)孔子熱并不覺得訝異。

低估中國(guó)的差異性的另一個(gè)原因與宗教有關(guān)。中國(guó)官方上是無神論國(guó)家，但各類宗教派系發(fā)展迅速，包括基督教（中國(guó)信奉各類形式的新教的人數(shù)難以估算，但至少數(shù)以千萬計(jì)），以及融合了當(dāng)?shù)亟膛珊托叛鲶w系的各種混合教派，比如佛教就融合了當(dāng)?shù)氐募腊莘绞?。中?guó)穆斯林教徒的數(shù)量相當(dāng)可觀，他們中有一部分居住在新疆，其余零散分布于中國(guó)各地。中國(guó)差異性的另一個(gè)表現(xiàn)在于，中國(guó)的基督教也是有區(qū)別的，可分為官方支持的基督教和非官方支持的基督教。舉個(gè)例子，在中國(guó)由來已久并將一直存在下去的天主教集會(huì)，其合法性已經(jīng)被中國(guó)政府承認(rèn)（但不被羅馬教堂承認(rèn)），因?yàn)樨?fù)責(zé)管理教徒的牧師及主教不承認(rèn)教皇的權(quán)威，但如今也有一些中國(guó)天主教徒開始用傳統(tǒng)的觀點(diǎn)看待教皇權(quán)力。西藏自治區(qū)和青海、四川等周邊省份的人們推崇藏傳佛教。此外，很多中國(guó)人歷來就信仰宗教，包括歷史悠久的道教，也有最近發(fā)展起來的氣功，并且中國(guó)信奉宗教的人數(shù)正在增加。

中國(guó)內(nèi)部在民族、文化和宗教上的差異性雖然不為外國(guó)人理解，但卻實(shí)實(shí)在在塑造了這個(gè)在世界上人口總數(shù)第一、經(jīng)濟(jì)總量第二、面積第三的國(guó)家。近年來，中國(guó)政府熱衷于在重塑自己的國(guó)家形象，包括建立孔子學(xué)院推廣漢語(yǔ)、制作國(guó)家形象宣傳片等。但是，刻板印象似乎有著自我強(qiáng)化性，未來中國(guó)能否擺脫單面人的尷尬處境，還需要中國(guó)政府、民眾和國(guó)際社會(huì)共同給出答案。