甲午戰(zhàn)爭后，中國知識界意識到原先“蕞爾小國”的日本，在現(xiàn)代化道路上已經(jīng)走在了原本是其文化母國的中國前面，于是，趕緊派人向日本學習。

從1896年起，大量中國學生涌入日本學習，僅1906年就有大約8600人。這樣大的數(shù)字，是到當時為止世界史上規(guī)模最大的留學運動。有趣的是，大部分留日學生的目的不是學習日本文化，而是學習西洋文化。或者叫，學習日本人學習西洋文化的方法，當然也包括從日本轉(zhuǎn)手得到的，已經(jīng)打上濃厚的日本色彩的西方知識。這些留學生集中了中國的有志之士和少年才俊，赴日本尋找科學救國、教育救國、文學救國、軍事救國……乃至改良和革命的方略。他們中有章太炎、陳天華、鄒容、黃興、蔡鍔、宋教仁、汪精衛(wèi)、蔣介石、陳獨秀、李大釗、周恩來、魯迅、周作人、郭沫若、郁達夫、李叔同、胡風、周揚、田漢、夏衍、歐陽予倩等等。辛亥革命的先驅(qū)、國民黨的絕大部分元老、共產(chǎn)黨創(chuàng)始人“南陳北李”、三分之一的中共一大代表（李達、李漢俊、周佛海、董必武），都曾東渡日本留學。

日本書籍的翻譯也隨之進入高潮。民國建立前15年間，共有956本日文書譯成漢文；同一時間內(nèi)，日本從漢文譯過去的書只有16本；民國成立后15年間，日譯漢的書有1759本。日文以漢字構(gòu)成，大量譯書尤其是翻譯教科書刊行中國，對文化和教育的影響可想而知。中國新文化運動的主要內(nèi)容之一，是白話文運動，而它的前身“文言合一”運動，則源于明治時代的日本。前面說到的大量新名詞，實際上也就是吸收了日本的這一文化資源，對于中國文體的演變，發(fā)揮了直接的作用。中國的新小說、新詩、新戲劇，也都受益于日本文學的啟迪。郭沫若的第一本詩集《女神》在日本寫成；郁達夫的《沉淪》看得出日本私小說的印痕；周作人的散文明顯帶有日本茶道的形式之美；魯迅的雜文里總有一個黑黑瘦瘦的影子，那就是藤野先生。

近代日本對中國的“文化反哺”在中國產(chǎn)生了廣泛、深刻和持久的影響，這是不爭的事實。同樣不爭的事實是，這種極其強勁的“文化反哺”并沒有給中國的發(fā)展帶來很明顯的成效。

如果說，張之洞們當年把通過日本學習西學視作事半功倍的終南捷徑還情有可原，今天的人們再這樣看就未免有些膚淺。一個讓人不得不思考的問題是：從日本輸入的“西學”，已遠不是原汁原味的西學，而是被日本所刪節(jié)、改造、扭曲了的東西。日本從“明治維新”開始的所謂“近代化”，在政治、法律、教育方面是以當時的德國為藍本的，英美一系的自由、民主思想則受到壓制和排斥；與此同時，日本傳統(tǒng)中的某些本質(zhì)是反現(xiàn)代文明的東西則與德國輸入的觀念一拍即合，終使軍國主義成燎原之勢，快速成為一個法西斯主義甚囂塵上的國家。大量的中國學生是在這樣的一個國家接受教育，大量的中國游歷考察者是在這樣一個國家受到啟發(fā)；而眾多的日本教習也是先在這樣的一個國家完成學業(yè)后到中國來執(zhí)掌教鞭……如果把自由和民主視作是現(xiàn)代化的必備要素，那“明治維新”以后的日本，并不是一個真正的現(xiàn)代國家，相反，在以軍事為先導的物質(zhì)力量快速強盛的同時，是政治制度、思想文化方面的十分前現(xiàn)代和反現(xiàn)代。這就意味著，從日本“反哺”過來的乳汁中，本來就沒有多少自由、民主的成分。而指望這種“反哺”能把中國導向一個“健全”的現(xiàn)代國家，豈非緣木求魚？