普洱茶是唐宋以來就久享盛譽的傳統(tǒng)歷史名茶。一千多年以來，因?qū)θ梭w健康的有益作用，深受廣大消費者的喜愛。

20世紀70年代以來，普洱茶更因其獨特的品質(zhì)、對人體健康的保健功能和深厚的文化內(nèi)涵，深受國內(nèi)外消費者的青睞。

1938年以前，云南只產(chǎn)一種茶，即普洱茶。因此，云南茶葉發(fā)展的歷史，也是一部普洱茶的發(fā)展史。根據(jù)歷史資料記載，普洱茶始于商周，產(chǎn)于西漢，傳于三國，商于唐朝，得名明代，盛于清朝，衰于民國，享譽現(xiàn)代。

在三千多年前的商周時期，云南的濮人已經(jīng)開始生產(chǎn)茶葉了。據(jù)東晉常璩（公元347年或稍后）的《華陽國志·巴志》記載，周武王在公元前1066年率南方8個小國討伐紂王，其中有濮人，他們祖居云南，是云南種茶的始祖。

西漢時，云南已產(chǎn)普洱茶。而普洱茶貿(mào)易早在唐朝就已經(jīng)進入西藏、四川等地的藏族區(qū)。普洱茶至今已有400～600多年歷史，得名于明代。明萬歷年間，《滇略》卷三中有云：“士庶所用，皆普茶也。”這是普洱茶第一次作為專有名詞出現(xiàn)。《本草綱目拾遺》云：“普洱茶出云南普洱府……”普洱茶因普耳或普洱地名而得名。

“盛世出普洱”，隨著時代興衰起落，普洱茶也經(jīng)歷著自己的歷史。清朝，普洱茶處于極盛時期，皇宮貴族均飲用普洱貢茶，以至有道光皇帝御賜“瑞貢天朝”的牌匾?？傻搅嗣駠捎谲婇y混戰(zhàn)、民不聊生，百姓生活中疾病肆虐，普洱茶一蹶不振?！皾M山茶樹頭光光，茶農(nóng)茶工淚汪汪，兩手空空無出路，賣兒鬻女去逃荒。”當(dāng)時的一首民謠真實地反映了普洱茶的衰敗。普洱茶的年產(chǎn)量也由歷史上最高的兩萬多擔(dān)下降到一兩千擔(dān)。至中華人民共和國成立的1949年，普洱茶已成為了空有其名的歷史名詞。

中華人民共和國成立以后，20世紀五六十年代，云南省人民政府致力抓茶葉發(fā)展，墾復(fù)老茶園，大力發(fā)展新茶園，并重點發(fā)展云南大葉種紅茶，以滿足國際茶葉市場的需要。20世紀70年代，從1973年起，云南茶葉進出口公司開始自營出口普洱茶。為滿足外銷市場對普洱茶的需求，首先在昆明茶廠試制成功了現(xiàn)代普洱茶。香港回歸前夕，一些港商擔(dān)心回歸后政策變化，急于變賣房屋移居國外，因而翻出了歷年存放在地下倉庫的普洱茶，幾十年、上百年的陳年普洱茶開始被人們發(fā)掘，普洱茶的價值才得以被發(fā)現(xiàn)。隨著普洱茶文化活動的開展，普洱茶迅速進入成長期，不但成為人們喜愛飲用的茶葉，也成為人們喜愛收藏的“老古董”。

普洱茶專家鄧時海教授用“喝熟茶、品老茶、藏生茶”精煉的九個字，將普洱茶作為專用茶名的過程概括得淋漓盡致。

從商周時代起，到1973年長達三千多年的時間里，云南普洱茶主要是指原產(chǎn)于思茅、西雙版納的曬青茶及其緊壓茶。集中在普洱府所在地加工、銷售的這種茶葉，經(jīng)茶馬古道馬幫的長途運輸和存放，歷時一年半載，才能到達消費者手中，茶葉緩慢氧化，干茶外形逐漸變成紅褐色，湯色變得紅艷，滋味回甜，變成人們喜愛飲用的普洱茶。

1973年，云南茶葉進出口公司在昆明茶廠試制成功了熟普洱茶，出口茶葉至日本和東南亞、港澳等市場。這一時期，通常稱熟普洱茶為普洱茶，也就是現(xiàn)在人們?yōu)槭裁粗话咽炱斩璺Q為普洱茶的原因。

到20世紀80年代末和90年代初，因“97香港回歸”，一些港商急于在回歸前賣掉房產(chǎn)移居國外，在賣房清理地下室存放的茶葉時，挖出了五六十年甚至上百年的普洱茶，即由生普洱茶經(jīng)長期自然陳化而成的陳年普洱茶?！?002中國普洱茶國際學(xué)術(shù)研討會”后，在全國出現(xiàn)了一股普洱茶熱，出現(xiàn)了生普洱、熟普洱并駕齊驅(qū)的發(fā)展階段，生普洱主要用于收藏，自然陳化的普洱茶為茶友共同分享，熟普洱成為大眾消費的飲料。