春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)的百里奚，飽讀詩(shī)書(shū)，才學(xué)過(guò)人。他從南陽(yáng)出游求仕后，在齊國(guó)郅地，遇見(jiàn)了蹇叔，兩人結(jié)為知己。他在蹇叔的舉薦下，到虞國(guó)當(dāng)了個(gè)大夫。但虞國(guó)國(guó)君是個(gè)愛(ài)財(cái)如命的國(guó)君，在收了晉國(guó)的寶玉、寶馬等財(cái)物以后，就答應(yīng)借道路給晉國(guó)伐虢。百里奚對(duì)虞國(guó)國(guó)君述說(shuō)唇亡齒寒的道理，但勸說(shuō)無(wú)效。果然，晉國(guó)滅虢國(guó)后，又滅掉了虞國(guó)，俘虜了虞國(guó)君及其大夫百里奚。晉獻(xiàn)公知道他是很有才能的亡國(guó)大夫，本想重用他，但百里奚卻寧死不從。

秦穆公為鞏固同晉國(guó)的關(guān)系，與其結(jié)秦晉之好，派公子縶到晉國(guó)代自己去求婚。晉獻(xiàn)公把大女兒許配給秦穆公，還送了一些奴仆作為陪嫁。這次，有個(gè)大臣對(duì)晉獻(xiàn)公說(shuō)：“百里奚不愿做官，就讓他做個(gè)陪嫁的奴仆吧?！?/p>

于是，百里奚作為陪嫁奴仆被公子縶帶著回國(guó)?？墒牵诎氲郎?，百里奚卻偷偷逃走了。

秦穆公在陪嫁奴仆的名單中發(fā)現(xiàn)少了百里奚，就追問(wèn)公子縶。公子縶說(shuō)：“一個(gè)奴仆逃走了，沒(méi)什么了不起?！?/p>

有個(gè)從晉國(guó)投奔過(guò)來(lái)的武士叫公孫枝，把百里奚的情況向秦穆公介紹了一番后，秦穆公認(rèn)為他是個(gè)了不起的賢才，便一心想找到百里奚。

再說(shuō)百里奚慌亂中逃到了楚國(guó)的邊境線(xiàn)上，被楚兵當(dāng)作奸細(xì)抓了起來(lái)。

楚兵也不認(rèn)識(shí)百里奚，他們審問(wèn)他。百里奚便撒謊說(shuō)：“我是虞國(guó)人，給有錢(qián)人家看牛的。現(xiàn)在國(guó)家滅亡了，我只好出來(lái)逃難?！?/p>

楚兵見(jiàn)這個(gè)六七十歲的老頭子一副老實(shí)相，不像個(gè)奸細(xì)，便相信了他的話(huà)，把他留下來(lái)看牛。

百里奚本來(lái)出身平民，自然有一套牧牛的本領(lǐng)。果然，他把牛養(yǎng)得都很肥壯，大家給他送了個(gè)雅號(hào)——“放牛大王”。楚國(guó)的君主楚成王知道后，心想自己的馬瘦骨伶仃的，何不讓他牧馬？于是，就叫他到南海去放馬。

剛當(dāng)上秦國(guó)國(guó)君的秦穆公，是一位胸有大志的國(guó)君，他千方百計(jì)打聽(tīng)百里奚的下落。最后聽(tīng)說(shuō)了百里奚逃到了楚國(guó)，就想用重金贖回。

秦穆公備了一份厚禮，命人馬不停蹄地前去見(jiàn)楚成王，務(wù)必把百里奚送到秦國(guó)來(lái)。

公孫枝急忙攔住道：“這可萬(wàn)萬(wàn)使不得。楚國(guó)讓百里奚看馬，楚成王一定是不知道百里奚的才能。如果您用這么貴重的禮物去換他回來(lái)，不就等于告訴楚王，你想重用百里奚嗎？那楚王還肯放他走嗎？”

秦穆公問(wèn)：“那你說(shuō)該如何做呢？”

公孫枝答道：“他現(xiàn)在還是奴仆，就應(yīng)該按照現(xiàn)在一般奴仆的價(jià)錢(qián)，花五張羊皮把他贖回來(lái)?！?/p>

于是，秦穆公依計(jì)派了一位使者奉命去楚國(guó)。使者見(jiàn)了楚成王，說(shuō)：“我們有個(gè)奴隸叫百里奚，他犯了法，躲到貴國(guó)來(lái)了，請(qǐng)讓我們把他贖回去辦罪?！闭f(shuō)著獻(xiàn)上五張黑色的上等羊皮。

楚成王想都沒(méi)想，就命令把百里奚裝上囚車(chē)，讓秦國(guó)使者帶回去。

當(dāng)百里奚被押回秦國(guó)后，秦穆公親自接見(jiàn)了百里奚。

百里奚推辭說(shuō)：“我是亡國(guó)之臣，哪里值得國(guó)君垂詢(xún)！”

穆公說(shuō)：“虞君不用你，才使你被擄，并不是你的過(guò)錯(cuò)。”

見(jiàn)秦穆公態(tài)度誠(chéng)懇，百里奚這才放下心來(lái)。秦穆公親自解除了他的奴隸身份，并向他討教國(guó)家大事。穆公十分高興，要拜其為上大夫，委以國(guó)政，實(shí)際上就是把秦國(guó)的軍政大全都交給百里奚。百里奚堅(jiān)決辭讓不受，并推薦自己的好友蹇叔。最后，秦穆公就用重禮將蹇叔請(qǐng)來(lái)秦國(guó)，讓他和蹇叔一道做秦國(guó)的上大夫。另外，百里奚還推薦了蹇叔的兒子等三位賢才輔佐秦穆公。這樣一來(lái)，秦穆公用五張羊皮就換來(lái)五位賢人，這是多么劃算的事情。

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