頤和園萬壽山上的佛香閣，實(shí)際是一座佛塔，里面供奉觀音菩薩，是清乾隆皇帝為其母慶祝六十歲生日而建造的，故又稱大報(bào)恩延壽塔。佛塔古稱浮圖。按照慣例，重要的、高貴的佛塔都修九層，號稱九級浮圖，大恩大德。乾隆皇帝在位時(shí)期，乃大清太平盛世，經(jīng)濟(jì)實(shí)力豐厚，統(tǒng)治階級政權(quán)也比較鞏固。乾隆皇帝命建佛塔，照理說該是最高貴、最重要的了，卻是只建了三層。稱作八角三層四重檐，攢尖頂。據(jù)清內(nèi)務(wù)府檔案記載，這大報(bào)恩延壽塔“通高十二丈八尺二寸六分”(合41米)，然而為什么只建三層而未建九層?此事鮮為人知。

據(jù)專家考證，佛香閣始建于乾隆十六年(1751年)，原設(shè)計(jì)也是建造九層的。但是砌到八層時(shí)， 佛塔在一個(gè)雷雨天，突然遭受雷擊起火，佛塔倒塌。清宮大臣把這個(gè)情況如實(shí)稟報(bào)乾隆皇帝， 認(rèn)為這是“上天示警”。說：“京師西北隅不宜建塔?！庇谑乔』实巯铝罱ㄋこ虝簳r(shí)停工， 改變建塔設(shè)計(jì)方案，另行議定。因?yàn)楫?dāng)時(shí)受科學(xué)不發(fā)達(dá)的局限，乾隆皇帝還不大懂得雷電與避雷科學(xué)，他認(rèn)為遭受雷擊是不吉利的。但他多少也懂點(diǎn)雷擊規(guī)律，在一定范圍內(nèi)，凡是越高的建筑，越容易遭受雷擊。有位大臣向他稟報(bào)，西山一帶，地勢較高，雷電活動(dòng)頻繁，在萬壽山的山坡上，建設(shè)大報(bào)恩延壽塔，不宜過高。后來在重議建塔設(shè)計(jì)方案時(shí)，乾隆登山實(shí)地勘察，遂將九層改為三層。三層佛香閣就是這樣建起來的，并且稱其為閣。不稱其為塔。

清朝人吳振棫著《養(yǎng)吉齋叢錄》中，有一段記述是很有意思的，“清漪園，在圓明園西，約五里，即萬壽山，舊名甕山，前臨昆明湖。乾隆辛未(1751年)皇太后六旬圣壽，就山陽建大報(bào)恩延壽寺。易山名曰萬壽。壽后初仿浙之六和塔，建宰堵波(塔)，未成而圯。因考《春明夢余錄》，謂市師西北隅不宜建塔，遂罷更筑之議”。

三層的佛香閣建在萬壽山上，又得西山群峰之景，閣仗山雄，山因閣秀，在空間上既呼應(yīng)統(tǒng)一了頤和園內(nèi)的建筑群和水陸景點(diǎn)，而且在北京西北郊的湖光山色之間，起到了畫龍點(diǎn)睛的作用。登閣憑欄，氣象昭回，京華勝概，盡收眼底，惹人勃發(fā)豪情。

1860年，英法聯(lián)軍入侵北京，放火燒毀圓明園、清漪園，佛香閣化為灰燼。光緒年間，慈禧太后在清漪園舊址修頤和園，佛香閣得以照原樣重建。建國后，國家曾數(shù)次撥出?？顚Ψ鹣汩w進(jìn)行修繕，閣上安裝了避雷針。