肖像描寫是塑造人物形象的重要手段，魯迅先生為了塑造祥林嫂這一封建社會里受壓迫被剝削的下層勞動?jì)D女的形象，曾三次對祥林嫂的肖像進(jìn)行了集中描寫：

第一處：初到魯鎮(zhèn)。“頭上扎著白頭繩，烏裙，藍(lán)夾襖，月白背心，年紀(jì)大約二十六七，臉色青黃，但兩頰卻還是紅的……模樣還周正，手腳都壯大，又只是順著眼……”

第二處：再到魯鎮(zhèn)?！八匀活^上扎著白頭繩，烏裙，藍(lán)夾襖，月白背心，臉色青黃，只是兩頰上已經(jīng)消失了血色，順著眼，眼角上帶些淚痕，眼光也沒有先前那樣精神了。”

第三處：死前與作者相遇。“五年前的花白的頭發(fā)，即今已經(jīng)全白，全不像四十上下的人；臉上瘦削不堪，黃中帶黑，而且消盡了先前悲哀的神色，仿佛是木刻似的；只有那眼珠間或一輪，還可以表示她是一個活物。她一手提著竹籃，內(nèi)中一個破碗，空的；一手拄著一支比她更長的竹竿，下端開了裂；她分明已經(jīng)純乎是一個乞丐了?！?/p>

“我”初見祥林嫂時，她剛剛遭受了喪夫之痛。不堪婆婆虐待的她從家中逃了出來，衣著簡樸，“烏裙，藍(lán)夾襖，月白背心”?！邦^上扎著白頭繩”既說明她新寡之后殘留的悲傷，也表明了她的恪守婦道，為夫守喪?！澳樕帱S”說明她長期忍饑挨餓，營養(yǎng)不良，“但兩頰卻還是紅的”則表明她此時受封建禮教的迫害還不深，還保有一點(diǎn)青年人的生機(jī)與活力，畢竟她才“年紀(jì)大約二十六七”。第一次肖像描寫刻畫出了一個以精神力量抗拒著人生災(zāi)難，盡管生活困苦但對生活仍充滿希望的青年婦女形象。

“我”第二次見祥林嫂已是三年之后了。在這期間祥林嫂被婆婆綁回家，然后被賣進(jìn)山里，又生了兒子，后來再次遭受夫死子喪的厄運(yùn)，可謂歷盡生活的種種磨難，最終被封建禮教迫害得走投無路?！八匀活^上扎著白頭繩”，在短暫的幸福生活破滅之后，她再一次遭受到夫死子喪的沉重打擊；“烏裙，藍(lán)夾襖，月白背心”，表明她貧窮的生活境況沒有改變；“臉色青黃”，盡管她曾“交了好運(yùn)”，盡管她也曾“胖”過，但夫死子喪后，封建禮教又來迫害她。“大伯來收屋，又趕她”，使“她真是走投無路了”，再一次過著忍饑挨餓的生活。她不但失去了自己的親人，而且失去了生活的權(quán)利，“兩頰上已經(jīng)消失了血色”。在遭受了夫死子喪的沉重打擊和被大伯趕出家門之后，祥林嫂的精神遭受了極大痛苦?！绊樦郏劢巧蠋I痕”，表明此時她還沉浸在極度的悲痛之中，臉色和眼光的變化表明她已經(jīng)失去充盈的精神力量。第二次肖像描寫刻畫出一個精神支柱在生活的重壓下已經(jīng)動搖但仍在勉力維持著的青年婦女形象。

“我”最后一次見到祥林嫂是在“我”五年后重回魯鎮(zhèn)時。祥林嫂對兒子的思念折磨著她，然而卻得不到人們的同情，她的精神漸漸地麻木起來。后來受柳媽死后要下地獄的恐嚇，她為了獲得精神上的自由而辛苦掙錢，到土地廟捐了門檻，可是仍然得不到人們的理解。她的精神終于崩潰、絕望、麻木，最終淪落成乞丐。祥林嫂那飽經(jīng)滄桑的心靈，在封建禮教的殘酷摧殘下，早已對人世不抱有絲毫的希望，麻木絕望得連痛苦也感覺不到了，甚至連生死都無所謂了，“只有那眼珠間或一輪，還可以表示她是一個活物”。第三次肖像描寫刻畫的是一個精神完全枯槁的婦女形象，不僅物質(zhì)上一無所有，而且精神上毫無寄托，是一個從肉體到精神都垮掉了的婦女形象。

這三次肖像描寫反映了祥林嫂是如何在封建禮教的迫害下，歷盡種種悲慘遭遇，最終被逼得絕望而死的人生歷程，是對吃人的封建禮教的血淚控訴。