日本藝伎最早出現(xiàn)于日本元祿年間（1688年～1704年），至今已有300多年的歷史。當(dāng)時(shí)由于妓館人員不夠，不得不從民間招收一些男子到妓館內(nèi)男扮女裝，歌舞助興；或是招收一些社會(huì)上的女子，充當(dāng)配樂中的擊鼓女郎。以后逐漸過渡到清一色的女藝伎。至今，雖已逐漸衰落，但仍作為日本京都的一種藝術(shù)象征而存在。

藝伎從其一產(chǎn)生就是為處于日本上層社會(huì)中的達(dá)官顯貴、富商闊佬服務(wù)的。人們只能在那些豪華的茶肆酒樓和隱密的日本料亭中看到她們的身影。藝伎們多是服飾華貴，舉止文雅，一套鮮艷的絲綢和服，常在幾十萬乃至上百萬日元之間。由于受服務(wù)對(duì)象的地位所決定，藝伎們平時(shí)很少在大庭廣眾之中拋頭露面，她們平日深居簡出，外出時(shí)不是乘放下簾子的人力車，就是安步當(dāng)車。步行時(shí)還要在頭頂上扣上一個(gè)寬大的竹編草帽，把整個(gè)臉部遮蓋得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。

藝伎雅而不俗之處，不僅在于它與妓有別，而且在于它的不濫，不相識(shí)的人很難介入，大都是熟人或名士引薦。藝伎大多在藝館待客，但有時(shí)也受邀到茶館酒樓待客作藝。無論是歌舞還是敬酒，她們都表現(xiàn)得姿態(tài)優(yōu)雅，談吐不俗，天南地北、古今中外，幾乎是無所不知，無所不曉?？傊?，在勸酒中總能找到合適的話題。如果你回敬她一杯酒，她會(huì)毫不猶豫地端起你的酒杯，一飲而盡，然后深深地向你鞠上一躬，露出涂著一層厚厚白色脂粉的脖頸——藝伎與普通身著和服的日本婦女最大的不同就在于此。普通婦女的和服后領(lǐng)很高，把脖頸遮得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，藝伎們的和服脖領(lǐng)卻開得很大，并且有意地向后傾斜，故脖頸全部外露。據(jù)說，藝伎的脖頸是最能撩撥日本男人的地方。

同相撲一樣，藝伎這一保持著濃厚的日本文化傳統(tǒng)的群體相當(dāng)封閉。行業(yè)規(guī)定，藝伎在從業(yè)期內(nèi)不得結(jié)婚，在年老藝伎的控制下集體居住在一起，否則，必須先引退，以保持藝伎“純潔”的形象。盡管她們收入頗豐，但精神世界極為空虛，因此在這一群體中，同性戀盛行早已是公開的秘密。

日本歷史上的藝伎業(yè)曾相當(dāng)發(fā)達(dá)，京都作為集中地區(qū)曾經(jīng)藝館林立，從藝人員多達(dá)幾萬人。不過，藝伎業(yè)在二次大戰(zhàn)后大為蕭條了，只是在經(jīng)濟(jì)恢復(fù)后一段時(shí)間內(nèi)，隨著公司公關(guān)業(yè)的升溫，旅游業(yè)的興旺，藝伎又興盛了一時(shí)，八十年代末到九十年代初，藝伎還保留有幾百人之多。但之后隨著泡沫經(jīng)濟(jì)的破滅，公司生意減少，藝伎業(yè)再度陷入低谷。據(jù)估計(jì)，目前京都的藝伎只不過200人左右，而且陪客的機(jī)會(huì)也大大減少了，可謂是“門前冷落車馬稀”。一些藝館轉(zhuǎn)作他用，服飾、樂器變賣或出租，藝伎轉(zhuǎn)到夜總會(huì)當(dāng)招待，藝伎業(yè)的衰退已成不爭事實(shí)。

傳統(tǒng)意義上的藝伎，在過去并不被人看作下流，相反，許多家庭還以女兒能走入藝壇為榮。因?yàn)?，這不僅表明這個(gè)家庭有較高的文化素質(zhì)，而且有足夠的資金能供女兒學(xué)藝。這種觀念在今天雖已不太多了，但藝伎在人們心目中仍是不俗的。實(shí)際上，能當(dāng)一名藝伎也確實(shí)不易。學(xué)藝，一般從10歲開始，要在5年時(shí)間內(nèi)完成從文化、禮儀、語言、裝飾、詩書、琴瑟，直到鞠躬、斟酒等課程，很是艱苦。從16歲學(xué)成可以下海，先當(dāng)“舞子”，再轉(zhuǎn)為藝伎，一直可以干到30歲。年齡再大，仍可繼續(xù)干，但要降等，只能作為年輕有名的藝伎的陪襯。至于年老后的出路，大多不甚樂觀。比較理想的是嫁個(gè)富翁，過上安穩(wěn)生活，但這是極少的。一些人利用一技之長，辦個(gè)藝?；蛩嚢?，也很不錯(cuò)。如果有機(jī)會(huì)能進(jìn)入公司作個(gè)形象小姐，雖只是個(gè)“花瓶”，尚可一展昔日風(fēng)采。當(dāng)然也有不少人落俗為傭，甚至淪落青樓，就很不幸了。

最初的藝伎多來源于有志獻(xiàn)身于這一充滿浪漫情調(diào)行業(yè)的女子，二戰(zhàn)后，則來源于為生活所迫的社會(huì)上的孤女或藝伎的私生女。由于藝伎的內(nèi)部管理極為嚴(yán)格，舞蹈訓(xùn)練又極其刻板，莫說年輕人望而卻步，就是已步入這一領(lǐng)域的藝伎也多有思遷之念。若干年前，京都地區(qū)發(fā)生的藝伎罷工事件，充分顯示出藝伎面臨的危機(jī)。目前，日本全國現(xiàn)有的藝伎只有數(shù)百人，對(duì)于這一典型的夕陽產(chǎn)業(yè)，日本輿論眾說不一。批評(píng)者說，藝伎的產(chǎn)生與存在是一個(gè)時(shí)代性錯(cuò)誤，她是男權(quán)至上的時(shí)代產(chǎn)物，是對(duì)女權(quán)運(yùn)動(dòng)的莫大諷刺；支持者說，作為日本的一種傳統(tǒng)文化，藝伎應(yīng)得到保存。

培養(yǎng)一名藝伎投入很大，但一旦其出山成名，要價(jià)也是很高的，例如出席一場(chǎng)像點(diǎn)樣子的堂會(huì)，除了付給她們往返機(jī)票、出租車票外（即使在東京，招藝伎也必須從大老遠(yuǎn)的聚居區(qū)趕來），還將付給她們每人數(shù)十萬日元的出場(chǎng)費(fèi)（大約相當(dāng)于一個(gè)白領(lǐng)的月薪）。特別是年輕貌美的高級(jí)藝伎身價(jià)更高，一般人員不敢問津，但巨商富賈、花花闊少、大企業(yè)大公司卻不惜千金一擲。經(jīng)濟(jì)繁榮時(shí)，大公司為攬生意，總要把請(qǐng)藝伎當(dāng)成公關(guān)手段。

藝伎雖衰猶存，但隨著一代藝伎業(yè)宗師、曾招待過著名影星查理·卓別林等貴客的中村喜春香魂飄零，也風(fēng)光難再。衰落是趨勢(shì)，消亡也只是時(shí)間問題。值得注意的是，尚操此業(yè)的藝伎卻不失信心。她們覺得，藝伎是京都和日本的“臉面”，應(yīng)該加以保留。她們甚至周游各地，借以提高身價(jià)。有的人更明確地說：藝伎是京都的象征，傳統(tǒng)的古老文化必須加以保護(hù)。近年來，社會(huì)上對(duì)于藝伎的衰與興，保與棄還存在針鋒相對(duì)的斗爭。

（編輯 東方陽）