射箭是中國一項歷史悠久的體育運動，早在仰韶文化時期，已經(jīng)有了石鏃，說明早在四五千年以前，弓箭確已出現(xiàn)。據(jù)說，在金石兼用的夏禹時代，已經(jīng)出現(xiàn)了紫銅鏃，“禹穴之時，以銅為兵”，于是弓箭又從生產(chǎn)生活工具變成了武器。殷商時代，銅鏃基本上代替了石鏃，青銅的箭鏃又遠勝于紫銅的箭鏃，十分鋒利，在戰(zhàn)爭中獲得了極為廣泛的應(yīng)用。周時更將“射”作為“六藝”教育之一，《禮記·內(nèi)則》說“年十五學(xué)射御”，而且還要學(xué)習(xí)“五射”。射是周禮的一個組成部分，凡男子必須完成射的教育，不能射是失禮和缺少才能的表現(xiàn)。

“挽弓當(dāng)挽強，用箭當(dāng)用長。射人先射馬，擒賊先擒王?！鄙浼趹?zhàn)爭中的重要性是盡人皆知的，尤其在火藥發(fā)明以前的冷兵器時代，弓箭在戰(zhàn)爭中發(fā)揮了極大的作用，因此騎射也就成了軍事訓(xùn)練的基本科目。在我國許多文學(xué)和傳說中，弓箭的技能也在被一再渲染，如遠古的羿射九日，春秋時代養(yǎng)由基的百步穿楊，漢代飛將軍李廣的中石沒鏃，三國時呂布的轅門射戟。即使是教育家孔子，也能“射于矍相之圃，觀者如堵墻焉”。唐代大詩人李白、杜甫也都能騎胡馬、挾長弓去原野游獵。

射箭運動在古代不僅限于男子，女子也能參與，并出現(xiàn)了許多杰出的女射手。在樂府詩中就有這樣形象的描寫：“李波小妹字雍容，褰裙逐馬如卷蓬，左射右射必疊雙；婦女尚如此，男子那可逢。”這位女射手不但精于射箭，而且擅長騎馬，騎射都嫻熟，才能達到這樣的造詣。唐代宮廷中的女子也能騎射，這既是一項體育運動，也是一項平時的娛樂。王建的宮詞有“射生宮女宿紅妝，請得新弓各自張”，盧綸《宮中樂》也有“行遣才人斗射飛”，都是描述巾幗不讓須眉的宮女才人的射術(shù)。

唐宋時期，射箭運動也在民間廣為開展，廟會、社火等集會時多有射箭比賽和表演，這種比賽或表演多分為步射和騎射，有固定箭靶也有流動箭靶，甚至在馬上以各種不同的動作完成射箭并準(zhǔn)確中靶，贏得圍觀者的歡呼喝彩。隨著火器時代的到來，箭鏃一類的武器逐漸在戰(zhàn)爭中降低了它的作用，但作為一種強身健體和培養(yǎng)意志的基本訓(xùn)練，射箭卻一直在歷朝的宮廷、軍旅乃至民間經(jīng)久流傳。清朝中葉以前，帝王每年秋季都要在木蘭圍場射獵，名為木蘭秋狝。這實際上也是皇帝檢閱軍隊、聯(lián)絡(luò)各方面關(guān)系并兼娛樂的一種形式。清中葉以后，火器已經(jīng)較為發(fā)達，弓箭作為冷兵器的意義已經(jīng)不大，但在秋狝之中仍然作為騎射競賽或表演的重要項目，彎弓射箭已經(jīng)成了習(xí)武的象征。