1912年2月12日，外有革命黨施壓，內(nèi)有袁世凱逼宮，隆裕太后和清帝頒詔退位。退位詔乃是立憲派領(lǐng)袖張謇所擬，其中說到：“今全國人民心理，多傾向共和。南中各省，既倡議于前，北方諸將，亦主張于后。人心所向，天命可知。予亦何忍因一姓之尊榮，拂兆民之好惡。是用外觀大勢，內(nèi)審輿情，特率皇帝將統(tǒng)治權(quán)公諸全國，定為共和立憲國體?！痹绖P審閱過詔書，又在末段增了一句：“即由袁世凱以全權(quán)組織臨時(shí)共和政府，與民軍協(xié)商統(tǒng)一辦法。”延續(xù)兩千多年的帝制戛然而止，中國進(jìn)入共和時(shí)代。

誓詞

在清帝退位后第二天，袁世凱即通電南京臨時(shí)政府贊成共和。2月14日，孫中山正式辭掉中華民國臨時(shí)大總統(tǒng)職務(wù)，并舉薦袁世凱；2月15日，南京參議院全票選袁世凱為臨時(shí)大總統(tǒng)。至此，清廷和南方的革命黨人都把政權(quán)交給了袁世凱。袁世凱興致勃勃，2月16日下午，他把海軍上將蔡廷斡叫至官邸，讓蔡為他剪辮子。然而在僅僅兩天前，蔡廷斡還在抱怨袁世凱太“頑固”，他對(duì)《泰晤士報(bào)》駐華記者莫里循說：“袁世凱討厭至極，他連辮子都不肯剪掉?！?/p>

等到袁世凱的辮子一掉，蔡廷斡就把這個(gè)“獨(dú)家消息”告訴了莫里循。袁世凱的副官唐在禮目睹了整個(gè)剪辮過程，他觀察到：“在剪的時(shí)候，袁自己不斷哈哈大笑，談話中顯出異乎尋常的高興?！边@種極其開心的表現(xiàn)，在袁世凱的一生中都非常少見。

3月10日，袁世凱正式就任中華民國臨時(shí)大總統(tǒng)，儀式在北京石大人胡同前清外務(wù)部公署舉辦，袁世凱宣誓效忠民國：“民國建設(shè)造端，百凡待治，世凱深愿竭其能力，發(fā)揚(yáng)共和之精神，滌蕩專制之瑕穢！謹(jǐn)守憲法，依國民之愿望，達(dá)國家于安全強(qiáng)固之域，俾五大民族同臻樂利。凡茲志愿，率履勿渝！俟召集國會(huì)，選定第一期大總統(tǒng)，世凱即行解職。謹(jǐn)掬誠悃，誓告同胞。”

蔡元培代表南京參議院接受袁世凱的誓詞并代孫中山致祝詞。袁世凱謙虛作答：“世凱衰朽，不能勝總統(tǒng)之任，猥承孫大總統(tǒng)推薦，五大族推戴，重以參議院公舉，固辭不獲，勉承斯乏。愿竭心力，為五大民族造幸福，使中華民國成強(qiáng)大之國家?！?/p>

早在革命黨人與清廷相持不下時(shí)，黃興就以南方民軍司令的名義致電袁世凱，把袁比擬為中國的華盛頓。如今帝制既倒，共和初建，時(shí)人對(duì)袁世凱更是倍加推許。1912 年5 月，有記者問孫中山：“先生讓總統(tǒng)之位與袁世凱，是由于個(gè)人之意乎？抑以為如此更換更有益于國家乎？”得到的答復(fù)是：“兩者皆是。因袁君鼓動(dòng)共和久矣?！?/p>

約法

在就任臨時(shí)大總統(tǒng)的同時(shí)，袁世凱也不得不經(jīng)受時(shí)人質(zhì)疑的目光。時(shí)任美國駐華公使的芮恩施這樣描述袁世凱的剪辮：“蔡將軍用力一剪，就把袁世凱變成了一個(gè)現(xiàn)代人。但是袁世凱的內(nèi)心并沒有從此發(fā)生很大變化?！?/p>

在臨時(shí)大總統(tǒng)就職儀式上，當(dāng)時(shí)以記者身份在場的梁漱溟即覺得袁世凱對(duì)如此莊重的典禮根本不重視，“既不蓄須，亦不修面，著軍人舊服裝，殊欠整潔，顯然蔑視此一重大典禮”。莫里循對(duì)此也有著類似的記錄：“袁世凱入場，像鴨子一樣搖搖晃晃地走向主席臺(tái)，他體態(tài)臃腫且有病容。他身穿元帥服，但領(lǐng)口松開，肥胖的脖子耷拉在領(lǐng)口上，帽子偏大，神態(tài)緊張，表情很不自然?！?/p>

袁世凱則很快感受到臨時(shí)大總統(tǒng)之棘手難當(dāng)。1912年3月11日，也就是袁世凱就職臨時(shí)大總統(tǒng)的第二天，孫中山在南京頒布了《中華民國臨時(shí)約法》，規(guī)定采用法國式責(zé)任內(nèi)閣制。袁世凱遂依法于3月13日任命唐紹儀為民國第一任國務(wù)總理，并負(fù)責(zé)組閣，外交、內(nèi)政、陸海軍、財(cái)政和交通等實(shí)權(quán)部門均由陸征祥、趙秉鈞、段祺瑞等袁派人物一手控制。

這本來堪稱袁世凱的私家內(nèi)閣，但從唐內(nèi)閣成立的那一天起，在用人、財(cái)政、遵守《臨時(shí)約法》規(guī)定的總理附署權(quán)等問題上，袁、唐二人就不斷發(fā)生沖突。根據(jù)《臨時(shí)約法》的規(guī)定，大總統(tǒng)雖為國家元首，但由于實(shí)行責(zé)任內(nèi)閣制，內(nèi)閣代元首對(duì)國會(huì)負(fù)責(zé)，大總統(tǒng)就成了空有其名而無權(quán)的虛職。于是袁為抓權(quán)，唐為履職，二人爭個(gè)不休。袁派的總長們?cè)谡?qǐng)示時(shí)則都是直接找總統(tǒng)，而目無總理。錢借到了，指派用場，總統(tǒng)照例不顧總理。唐紹儀的內(nèi)閣總理干不下去，只好辭職。

但是，袁世凱的苦衷比唐紹儀一點(diǎn)都不少，在就任臨時(shí)大總統(tǒng)一年后，他在一份文件中“謹(jǐn)述甘苦”：“為國民一言：夫用人實(shí)行政之本，而國務(wù)院為大政所從出。本大總統(tǒng)為國擇能，尤深兢業(yè)，遵據(jù)《約法》，必須求同意于議會(huì)……而國會(huì)紛爭，議案叢脞，累日不能決一條，經(jīng)月不能頒一律。律文既缺，何所遵依？而國家作用，一旦不能滯停，政府措施，觸處動(dòng)成違法。以云責(zé)任，更安取裁？”

什么事兒都辦不成，讓袁世凱對(duì)《臨時(shí)約法》的意見越來越大，他開始向往“無論政體如何解決， 總期權(quán)操自我”。南方的激進(jìn)革命黨人一直在檢舉袁世凱有“帝制自為”的野心，唐內(nèi)閣倒臺(tái)后，眼見著袁世凱開始超出《臨時(shí)約法》規(guī)定的范圍攬權(quán)，這種質(zhì)疑的聲音更為明顯。

搖擺

外界對(duì)于袁世凱的質(zhì)疑并非完全是捕風(fēng)捉影，做了臨時(shí)大總統(tǒng)的袁世凱對(duì)于共和制的興廢，的確正處于搖擺之中。

1912年秋的一天，顧維鈞在向袁世凱報(bào)告了他和英國公使關(guān)于西藏問題的會(huì)談情況后起立告辭，但袁世凱讓他稍待，要和他談話。

袁世凱提的第一個(gè)問題是中國怎樣才能成為一個(gè)共和國，像中國這樣的情況，實(shí)現(xiàn)共和意味著什么。顧維鈞就說，共和這個(gè)詞的意思是公眾的國家或民有的國家。但袁世凱認(rèn)為中國的老百姓怎能明白這些道理，當(dāng)中國女仆打掃屋子時(shí)，把臟物和臟土掃成堆倒在大街上，她所關(guān)心的是保持屋子的清潔，大街上臟不臟她不管。顧維鈞就說那是自然的，那是由于她們無知。但是，即便人民缺乏教育，他們也一定愛好自由，只是他們不知道如何去獲得自由，那就應(yīng)由政府制訂法律、制度來推動(dòng)民主制度的發(fā)展。袁世凱就問，那會(huì)需要多長時(shí)間，不會(huì)要幾個(gè)世紀(jì)嗎？顧解釋說時(shí)間是需要的，不過應(yīng)該用不了那么久。

“我們的談話就這樣結(jié)束了”，顧維鈞在回憶錄里說，“我提這段談話的意思是想說明袁世凱不懂得共和國是個(gè)什么樣子，也不知道共和國為什么一定比其它形式的政體優(yōu)越。他的統(tǒng)治越來越趨向恢復(fù)帝制，保持舊的制度，使自己高高在上。他不只是不了解共和國需要什么或民主如何起作用，看來他根本沒有實(shí)現(xiàn)共和或民主的愿望?！?/p>

對(duì)共和制不了解的又何止是袁世凱呢？孫中山對(duì)此也只能感嘆說：“今中國國民四萬萬，其能明了了解共和之意義，有共和之思想者，尚不得謂多?！比珖舷挛ㄓ幸黄г怪?，人們發(fā)牢騷說共和政體讓社會(huì)崩潰，“民國不如大清”，就連報(bào)章上也開始鼓吹說“共和政體不合國情”。

獨(dú)裁

如果說之前袁世凱對(duì)共和政體還是尚存疑問，那么，在“二次革命”過后，他就愈發(fā)覺得共和制不適于中國了。

1913年3月20日，宋教仁遇刺身亡。3月23日，孫中山從日本趕回上海，開始興兵討袁，民國打響了第一次內(nèi)戰(zhàn)。雙方交鋒不足三月，“二次革命”即煙消云散，孫中山逃亡日本。 袁世凱則在1913年10月10日就任中華民國正式大總統(tǒng)。不過，袁世凱正在把他的共和誓詞甩到一邊。時(shí)未期月，袁又發(fā)布解散國民黨令，之后又解散國會(huì)。袁世凱向美國駐華公使芮恩施解釋他為何這么做：“這個(gè)國會(huì)并不好，因?yàn)樗蟛糠质怯扇狈?jīng)驗(yàn)的理論家和年輕的政客們組織起來的。他們要干涉政府，也要使一切事情都通過立法手續(xù)。他們真正的任務(wù)是要通過一部永久性的民國憲法，但是他們?cè)谶@方面沒有取得任何進(jìn)展?！?/p>

袁世凱一步步走上了從終身大總統(tǒng)到皇帝的獨(dú)裁道路。 1914年5月1日，袁世凱正式廢除了《臨時(shí)約法》，公布《中華民國約法》，該約法規(guī)定大總統(tǒng)任期改為10年，不限制連選、連任，并可推薦“接班人”，使袁世凱成為終身總統(tǒng)，還可以傳子。

但又何止袁世凱開始心儀獨(dú)裁呢？二次革命后遠(yuǎn)遁日本的孫中山痛定思痛，總結(jié)失敗原因，認(rèn)為自從同盟會(huì)被改組為國民黨之后，蛇龍混雜，紀(jì)律全無，不堪當(dāng)革命大任，必須毀黨造黨，于是他開始組織“中華革命黨”，每一黨員入黨時(shí)，皆須各立誓約，聲明犧牲自己，服從孫先生為惟一領(lǐng)袖。

至此，袁世凱的兩次就職誓詞都已煙消云散。接下來的事情世人皆知：袁世凱來了一場失足的皇帝夢。他為此起了一個(gè)“洪憲”的年號(hào)，意為“偉大的憲政時(shí)代”，但是迎接他的是眾叛親離，1916年6月6日，袁世凱在孤獨(dú)和懊悔中去世，他留下的最后一句話，是在昏厥復(fù)蘇之后，向榻畔侍疾的徐世昌說：“他害了我?！薄八笔钦l？世人只能猜測。

無人能收拾袁世凱留下的爛攤子，中國進(jìn)入軍閥混戰(zhàn)時(shí)代。1913年，當(dāng)芮恩施初到中國的時(shí)候，他對(duì)共和在這個(gè)國度的扎根還保有信心，“中國有著可供民主種子生長的肥沃土地，但是五千年所形成的文明不是一下子就能摧毀的。中國畢竟是一個(gè)古老的君主國家，而共和政體卻是相當(dāng)突然地加到它身上去的。所以它現(xiàn)在仍然處于調(diào)整的時(shí)期?！?/p>

但是當(dāng)他觀察到中國歷年來因這些“調(diào)整”而經(jīng)受的痛苦和迷茫之后，在1919年離開中國前，他已經(jīng)換了一種心境，在《使華手記》里憂心忡忡地寫道：“倘使中國現(xiàn)在在信心上感到失望，那么，它在精神發(fā)展和政治發(fā)展上的這種幻滅的后果將是災(zāi)難性的，而我們?cè)谔窖蟊税秾⒖床坏揭粋€(gè)和平的工業(yè)化的并同情我們理想的國家，面對(duì)的卻是一個(gè)受著殘酷控制的實(shí)利主義的龐大軍事組織?！?/p>