碑本來指的是沒有文字的堅(jiān)石或樁，其主要作用有三：一是立于宮廟前以觀日影、辨時(shí)刻?！秲x禮·聘禮》曾說：“上當(dāng)碑南陳?！编嵭淖⑨尵褪牵骸皩m必有碑，所以識日影，引陰陽也?！倍秦Q于宮廟大門內(nèi)拴牲口。三是古代用以引棺木入墓穴。最早的碑上有圓孔，“施轤轆以繩被其上，引以入棺也”，亦即下棺的工具。古時(shí)往往用大木來引棺入墓，這大木的特定稱呼就是“豐碑”。秦代以前的碑都是木制的，漢代以后才改用石頭。

但并不是每個(gè)人都有資格用豐碑來牽引自己的棺材?！吨芏Y》有云：“公室視豐碑，三家視桓楹?！彼^“公室視豐碑”，就是公室成員死后，要用大木立于墓壙的四周，上設(shè)轆轤，用以下棺于壙。該規(guī)格本來為天子之制，后來諸侯也僭用之。即使到了春秋戰(zhàn)國時(shí)代，對于豐碑的使用范圍仍然有著嚴(yán)格的限制。季康子的母親去世之后，公輸般勸說季康子用豐碑來下棺，結(jié)果就遭到了別人的一番挖苦。

顯然，所謂豐碑在當(dāng)時(shí)的語境之下，就是一種特殊的葬禮規(guī)格。先是只有天子才可使用，后來發(fā)展到公室成員，再往后發(fā)展到諸侯亦可用。后人沿襲了此種習(xí)俗，“舊時(shí)王謝堂前燕，飛入尋常百姓家”，普通百姓也學(xué)著用起了“豐碑”，他們在自己親人的墳前立起了石頭。只是他們忘了原來的碑是下葬的工具，忘記了碑最原始的功能，而在上面刻上了逝者的名字。