在比較平等的社會里，無論窮富，機會的分享讓社會凝聚力依然保持強有力。但是不平等加劇的社會則預示著更多的健康問題、不滿情緒和貪污腐敗。隨著國民不平等的擴大，令人警惕的早期跡象往往最明顯地體現(xiàn)在孩子身上。

在歐洲旅行的中國孩子

在狂風大作的2月的夜晚，在布魯塞爾庫夫施泰因的小鎮(zhèn)蒂羅爾，通常祥和安靜的泰勒酒店開始喧囂起來，走廊上回蕩著中國孩子的唧唧喳喳。一個人打招呼說“嗨”，我的中文雖然粗糙，但應付日常交流綽綽有余，立刻回應說“你好，玩得開心嗎？”這孩子一下子不知所措，不吭聲了。

在中國是學校放假的日子，成群結隊的中國孩子來歐洲滑雪、逛商場，選購巧克力正在變得越來越正常。在許多國家工人的年收入只有1500美元左右，父母送孩子到歐洲大陸旋風般游玩一趟需要支付的費用高達6萬元人民幣或者9500美元。除了度假拍攝的照片外，父母還期待孩子們回家時帶回來一些技能，如怎樣使用刀叉以及在參加古典音樂會時在合適的時間鼓掌等禮儀。

我所在的旅游團的35個孩子都來自重慶的一所小學，得到的是縮短了的中國式遍游歐洲的教育旅行，在德國、瑞士和奧地利各停留幾天。與這些孩子的交談讓人領略中國未來勞動力的態(tài)度和理想。這些孩子出生于2000年前后期待中國即將成為超級大國的背景下。而這種觀點甚至在10年前都還被認為不大可能實現(xiàn)。

總體上看，這些孩子可以說是中國新精英階層的快照。導游里特說“他們說話的口氣就像是小領導，回答問題時喜歡說出一套一套的話來。”里特笑了，他想起一個孩子的趣事，有孩子帶了幾包方便面，以每包五歐元的價格賣給吃厭了歐洲飯菜的同學。

在甘肅定西的中國孩子

王宏力（音譯），8歲，生活在中國最貧困的農(nóng)業(yè)省份之一——甘肅省的一個在黃土高原上的偏遠農(nóng)村。對他來說，過上幸福生活的前景就像當?shù)氐沫h(huán)境一樣蕭瑟、暗沉。他沒有走在成為中國新興的中產(chǎn)階層的道路上。

宏力是化名。他的父母在一個遙遠的工業(yè)區(qū)打工，只在過春節(jié)的時候回家呆上三個星期。周末時由奶奶照顧他和他的兄弟姐妹，其余時間他住校，跟另外36名同學住在一個長四米、寬四米、沒有暖氣的房間里，三個人擠一張床。

宏力患有缺鐵性貧血，但他的家人和老師都不知道。據(jù)研究人員記載，貧苦農(nóng)村地區(qū)的孩子中，有30%患有貧血。即使研究人員發(fā)現(xiàn)宏力患貧血，并且對他進行治療，一旦研究過程結束、他不再享有專門的飲食補充品之后，貧血癥可能會再度發(fā)生。雖然教育宣傳冊上對貧血的預防進行了宣傳，他的三餐可能仍將回到谷物主食加一點咸菜的簡單搭配上。

不足為奇，宏力的成績不好。在中國競爭激烈的教育系統(tǒng)中，他考上高中的機會很小，上大學的機會更是渺茫。宏力并不是唯一的。事實上，他僅是中國廣大的內陸貧困農(nóng)村中5000萬學齡青少年之一。最近斯坦福大學和中國的合作研究者發(fā)現(xiàn)，陜西省39%的四年級學生患有貧血，西北其他地區(qū)的比例與此相當；在貧困的西南地區(qū)，如貴州省，患有腸道蠕蟲病的農(nóng)村孩子多達40%。全中國數(shù)百萬的貧苦農(nóng)村學生得了近視眼，但都沒有戴眼鏡。

由于中國的城市人生的孩子少，像宏力這樣的貧困農(nóng)村孩子占中國學齡孩子總數(shù)的近三分之一，他們占據(jù)了未來勞動力的很大比重。如果中國要提高勞動生產(chǎn)率，以此抵消因老齡化而造成的勞動力群體縮小，那么年輕人必須擁有健康的體魄，受過良好的教育并且具有生產(chǎn)力。

事實上的不平等

布魯塞爾小鎮(zhèn)蒂羅爾的晚飯餐桌，一場關于金錢的對話。一個胖乎乎的11歲小姑娘指著她的朋友笑嘻嘻地說“你知道為這次旅行，她爸爸給她多少錢嗎？” 餐桌上的另一個女孩似乎對此話題不以為然，有人問她帶了多少零花錢時，她拒絕回答。孩子們在談論金錢時很自在和隨意。

在他們已經(jīng)光顧過的施華洛世奇水晶店里，工作人員有一半是中國人，奧地利當?shù)毓蛦T也學會了簡單的普通話。大部分孩子認為這是理所當然。對于新興超級大國的孩子來說，在歐洲的第一印象只不過證實了孩子式的文化優(yōu)越感。

然而，對于甘肅定西的宏力來說，他所能期望的只是在省會城市蘭州做一份卑微的工作，或者在其他地方當一名臨時的農(nóng)民工。

許多觀察家預測中國的經(jīng)濟增長將持續(xù)，它依賴巨大的農(nóng)村勞動力資源為世界的制造工廠效力。實際上，在相當大的程度上，留在中國農(nóng)村村子里的只有老人和小孩。

工資增長對減少貧困應當是好事。然而，工資增長抬高了留在學校上學的機會成本——尤其是因為中國的高中學費在全世界最高的行列，即使是農(nóng)村的公辦中學也是如此。

允許農(nóng)村學生從初中或高中輟學是短視的行為，雖然這將緩和如今勞動力短缺的局面，但卻是以他們的未來為代價的。最近的研究表明，免除高中學費或者減少貧困家庭的經(jīng)濟負擔，有利于提高初中生的學習成績，并且大大地增加入讀高中的升學比例。與許多其他發(fā)展中國家不同的是，中國沒有使用激勵措施，比如有條件的現(xiàn)金轉移，來鼓勵孩子留在學校。公共健康和教育部門也沒有積極開展合作來解決包括精神健康在內的營養(yǎng)和醫(yī)療上的問題，如果以學校為基礎對這些問題進行干預會是行之有效的。

加大教育投資

以死記硬背和題海戰(zhàn)術為基礎的教育系統(tǒng)不會教授孩子們如何學習。職業(yè)教育系統(tǒng)是不起作用的。事實上，中國的學校傾向于把資源聚集到優(yōu)等生身上。孩子很小的時候就按成績被分班，考試成績往往是成功的唯一標準。最近的一項比較研究發(fā)現(xiàn)，中國是世界上數(shù)字鴻溝最嚴重的國家之一，貧苦的農(nóng)村地區(qū)電腦的普及率較低。

中國政府正在增加用于學校設施建設的開支，提高教師工資。然而，這些措施遠遠不夠。韓國經(jīng)濟高速發(fā)展時期，幾乎所有的韓國學生都讀完了高中?，F(xiàn)在，中國的貧苦農(nóng)村里只有不到一半的青年就讀高中，上大學生的比例仍是個位數(shù)。

加大對中國貧苦農(nóng)村地區(qū)年輕人的公共健康和教育的投資刻不容緩。如果政府在十年之后才行動起來，或許就無法避免有礙中國的穩(wěn)定和經(jīng)濟持續(xù)發(fā)展的風險。

中國一定能輕松解決這個問題嗎？在上世紀60年代早期，三分之一的中國人是文盲；如今，只有不到5%的人是文盲。到2010年，約1.2億中國人完成了大學學業(yè)。相比印度和許多其他發(fā)展中國家，中國人的壽命更長，而且基本醫(yī)療保險幾乎覆蓋了全國各地。

然而，改變的步伐加快了，居民的期望也更高了。大多數(shù)中國人認為基本營養(yǎng)問題和腸道蠕蟲病已經(jīng)根除了。1950年代，中國的人口死亡率降低了一半；1970年代，生育率降低了一半。因此，中國在變富之前就已經(jīng)老了。人口老齡化、快速城市化，以及巨大的性別比例失衡，這些是社會和經(jīng)濟管理面臨的諸多錯綜復雜的人口學挑戰(zhàn)的代表。政策選擇復雜，局限性大，而且過失風險始終真實存在。

中國的穩(wěn)定和繁榮，以及地區(qū)和全球的穩(wěn)定和繁榮，取決于當今的年輕人掌握知識和技能的水平，這使他們能在21世紀中葉由技術驅動的全球化世界中獲得發(fā)展。未來適應力強的公有和私有部門的領導必須能夠進行創(chuàng)造性的思考。因此，中國政府應該當即采取行動來應對人口老齡化問題，對年輕人，尤其是農(nóng)村貧困的年輕人的健康和教育進行更多的投資。