山東巡撫毓賢原本只是一個“酷吏”，除了在官僚層級中知道怎樣往上爬，很難說具有什么堅定信仰，知道什么是排外，什么是愛國。只是這樣的官僚特別小心眼，德國傳教士在他晉升山東巡撫時說過不好的話，他記在心中，給點顏色，也在情理之中。因而盡管在他接任后，山東義和拳、大刀會鬧事日趨高漲，毓賢其實也只負有縱容之責，似乎還沒有直接煽動的過錯。

另外一個背景是，與毓賢處于敵對狀態(tài)的圣言會主教安治泰，此時并不被德國公使館信任，他們認為安治泰關于山東形勢的報告總是夸大其詞，影響了各國公使的判斷。山東局勢就在這樣錯綜復雜的輿論環(huán)境中一再耽擱，日趨惡化。

毓賢非走不可

山東形勢確實在惡化，毓賢也確實負有一定責任，奈何抓不住毓賢的把柄，教會及各國公使毫無辦法。清廷也不會將自己的官員隨便免職，何況山東巡撫在過去幾年中已經換了好幾次。

假如毓賢在山東更加謹慎地掌控局勢，應該不會出大問題，可他卻在走鋼絲，在冒險。1899年9月17日，山東平原縣杠子李莊刀會、拳會民眾李長水、楊傳文等對那些加入教會的中國教民極端排斥，搶劫當地小康之家李金榜，理由是李金榜全家為教民。既為教民，其心必異。

平原知縣蔣楷獲悉這些情形后，理所當然要保護李金榜一家，毫無疑問要將李長水、楊傳文捉拿歸案。這是山東過去處理教案的一般做法，并無不妥。

只是這一次太不一樣了，蔣楷的做法引起劇烈反彈，刀會、拳會民眾不斷聚集抗議，事態(tài)越來越嚴重。毓賢聞訊后稍改策略，其實也只是想著息事寧人，平息事態(tài)，大事化小，小事化了。他一方面派兵彈壓，強力維穩(wěn)；另一方面為消解民憤，將蔣楷撤職查辦，當作替罪羊，改派濟南知府盧昌詒前往慰撫反洋教的中國民眾。在官官相護的中國官場，毓賢當然不是要嚴懲蔣楷，只是用這種方式滿足刀會、拳會民眾期待，盡早恢復秩序。

然而，這一次，毓賢卻失算了，他似乎沒有想到息事寧人的處理方式引起新的問題。刀會、拳會民眾由此判斷這位巡撫大人可親可敬有擔當，于是在自己的旗幟上大書“毓”字，顯然是要歸附毓賢，聽從毓賢調遣。

毓賢對刀會、拳會民眾的安撫起到了相反作用，這些民眾在稍后不僅與朱紅燈的勢力糾集在一起欺壓教民，而且與前來處置善后的清軍發(fā)生劇烈沖突。10月9日，朱紅燈應李長水等人邀請，率高唐、荏平、長清等州縣拳會、刀會民眾數百人前往杠子李莊“助拳”助威，其他地區(qū)的刀會、拳會民眾也聞訊而來，其中不乏和尚、道士及各色游民。朱紅燈頭戴大紅帽，著紅褲，其他頭目各執(zhí)紅旗及槍刀等兵器，以紅布為飾。

朱紅燈是1899年拳會、刀會騷亂中的重要人物，他或許具有俠義思想，或許真的就是要殺富濟貧，鏟除不平，但不必懷疑的是，當朱紅燈指揮這些游勇與官軍對抗時，其合法性立馬被消解。

10月18日，朱紅燈指揮拳會、刀會民眾與清軍在森羅殿激戰(zhàn)。毓賢聞訊也不敢怠慢，迅即派遣濟南知府盧昌詒與管帶親兵營補用知府袁世敦率隊前往鎮(zhèn)壓，雙方激戰(zhàn)，清軍損傷慘重。

對于刀會、拳會來說，森羅殿大戰(zhàn)意義重大，但對毓賢來說，森羅殿大戰(zhàn)就是“走麥城”。很多位官員在森羅殿戰(zhàn)后向朝廷彈劾毓賢，指責其在山東處置刀會、拳會措施不力、態(tài)度不明，辦理不善，釀成巨患。各國公使也改變先前模棱兩可的看法，強烈要求清廷將毓賢撤職罷官，并建議清廷選派袁世凱接替，徹底解決山東問題。

袁世凱出馬

袁世凱此時正在天津小站為朝廷練兵，他之所以被各國公使看上，除了幾年前在朝鮮的外交經歷外，可能還與他這一段時間對山東局勢高度關注有關。

1899年7月4日，袁世凱就山東民教沖突給朝廷上了一份密折，建議朝廷對民教沖突慎重處理，一是要慎選山東各級官員，要注意找那些知道世界大勢，具有國際視野的人；二是要讓山東官員在處理教民沖突時謹守約章，遵守朝廷與列國達成的協(xié)議，不能違章；三是膠州灣既然已被德國人租借了，那么就要選拔懂外交懂交涉的人駐扎膠州，與德國當局密切溝通，及時處理突發(fā)事件。

對于袁世凱的看法，各國公使和朝廷中的開明人士都比較欣賞。英國公使竇納樂認為，山東局勢嚴重，但也并不必太悲觀。一個比較有希望的前景，是中國政府同意讓袁世凱擔任山東巡撫。竇納樂強調，袁世凱曾擔任中國駐朝鮮大臣多年，最近幾年統(tǒng)帥駐天津附近受外國人訓練的軍隊數千人。而且受命后的袁世凱已經宣布，小站新軍將全軍隨他前往山東赴任，這就充分保障了他有力量在最短時間平息山東動蕩局面。至于袁世凱的個性，竇納樂也有很高評價，以為袁世凱性格果斷，而且在必要時會毫不猶豫使用武力。這是袁世凱一生中在各種危機形勢下進行活動的特點，所以有可能使人們期望，在袁世凱所管轄的山東，必將順利終結動蕩，恢復秩序。

任命袁世凱接替毓賢的命令是1899年12月6日發(fā)布的。朝廷的理由非常明白簡單，就是因為毓賢固執(zhí)成見，以為與教民為難者就是良民，不免意存偏袒。朝廷認為，像毓賢這樣因循守舊，必至滋生事端，招惹麻煩。對毓賢的指責，就是對袁世凱的期待，謹慎的袁世凱自然不會重復毓賢的失誤。

稍事準備，袁世凱帶著他的數千新軍向山東進發(fā)。途徑德州，袁世凱專程拜訪吳橋縣令勞乃宣。勞乃宣認真研究過義和拳的歷史和現狀，對于怎樣處置拳會、刀會鬧事有自己獨特見解。勞乃宣認為，有清兩百年經驗充分表明，要想維持政治穩(wěn)定，要想與外國人交涉有憑借，絕對不能依靠拳會、刀會這些秘密結社，更不能相信他們那些近乎妖術的東西。對外交涉憑借實力，更要憑借正義，只有正義與王道是永遠打不倒的。

勞乃宣的看法深刻影響了袁世凱，袁世凱憑著自己的外交經驗，本來就對義和拳、大刀會沒有什么好印象，他稱贊勞乃宣的道理、辦法都很中肯，也很實用。

12月26日，袁世凱在大隊衛(wèi)兵護送下抵達濟南，與毓賢辦理移交。毓賢在移交之前兩天，匆忙處死了拳會首領朱紅燈和心誠和尚，大約有解心頭之恨的意思。

處理山東這樣大范圍的民教沖突，對于巡撫層級的官僚來說，沒有多少可發(fā)揮的空間，朝廷在袁世凱接任當天發(fā)布一份上諭說得很明白，要求袁世凱“持平辦理”，不能偏聽偏信，不可徒恃兵力，轉致民心惶惑。上諭強調，操縱之妙在乎平時，地方官果為眾情所服，遇事自不難化大為小，化有為無。很顯然，朝廷希望袁世凱軟硬兼施，不要一味依賴武力鎮(zhèn)壓，更不能心存僥幸，撩撥民粹，煽動仇外。

袁世凱是否能夠接受毓賢罷官撤職教訓，化大為小，化有為無，盡快化解山東危局呢？這還要看袁世凱的見識、膽略和勇氣。